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De loin, les exemples les plus impressionnants de l’architecture grecque de la période du haut Classique sont les bâtiments construits sous Périclès pour l’Acropole athénienne. L’architecture de l’Acropole, qui est à plusieurs égards une démonstration claire de la fierté civique, présente également une subtilité considérable de conception dans son utilisation des ordres dorique et ionique. L’ensemble des principaux édifices – le Parthénon, un temple dédié à Athéna, l’Érechthéum, un temple abritant plusieurs cultes, et la porte monumentale de l’Acropole, les Propylées – montre les ordres utilisés dans un contraste délibéré : l’Érechthéum fournit un pendant ionique décoratif au dorique sévère du Parthénon, qui a lui-même une frise ionique ; et dans les Propylées, les colonnes des deux ordres se complètent.

Le Parthénon, conçu par l’architecte Ictinus, est un édifice plus large et plus imposant que la plupart des temples doriques, avec une façade à huit colonnes au lieu des six habituelles. Avec le style dorique à quatre carrés, il y avait toujours eu la possibilité de donner une impression d’immobilité terne, un danger qui a été partiellement évité à la période archaïque grâce à l’utilisation de colonnes et de chapiteaux bombés. À l’époque classique – et c’est ce que l’on observe le mieux au Parthénon – une déviation subtile de la stricte linéarité permet d’obtenir la même correction. Le Parthénon était le lieu d’exposition d’une grande statue d’Athéna réalisée par le sculpteur Phidias, une statue qui honorait la déesse de la ville. Des implications aussi évidentes de la fierté civique sont renforcées par la représentation inégalée d’un événement contemporain sur la frise de l’édifice : la procession des citoyens lors de la fête annuelle en l’honneur d’Athéna.

L’Erechtheum était un bâtiment plus compliqué que le Parthénon ; construit sur un site peu commode, il devait également servir à différents cultes, ce qui signifiait que son architecte devait concevoir un bâtiment avec trois porches et trois niveaux de sol différents. Son porche à cariatides, avec des figures de femmes en guise de colonnes, reprend un vieux motif asiatique qui était apparu plus tôt, dans les trésors archaïques de Delphes. Les Propylées ont été conçues par Mnesicles, qui a dû adapter les conventions rigides de la construction en colonnade à un site en forte pente. Par la précision et le fini de leur exécution, qui complète la brillante innovation de leur conception, ces trois édifices n’avaient pas de rival dans le monde grec.

À cette époque, l’utilisation des ordres n’était plus confinée aux bâtiments du temple. La place du marché d’Athènes était ornée de divers bâtiments publics dans lesquels les ordres étaient appliqués à des structures de différents plans : la stoa colonnade, ou portique, une maison du conseil, et même un pavillon circulaire pour les fonctionnaires de l’État. Les bâtiments de scène des théâtres commencèrent également à recevoir un traitement monumental, bien que l’action se déroule toujours sur l’orchestre circulaire plat et que les sièges soient pour la plupart encore en bois (ou manquants – le public s’asseyant sur la colline dénudée qui était généralement choisie pour les sites de théâtre) plutôt qu’en pierre. Plusieurs nouveaux temples doriques furent également construits dans la ville basse d’Athènes et dans la campagne attique. L’ordre ionique n’était utilisé que pour les plus petits temples, comme pour le temple d’Athéna Nike sur l’Acropole ; mais même si l’ionique ne devait jamais être utilisé comme ordre extérieur pour les bâtiments majeurs sur le continent grec, Athènes a contribué à de nouvelles formes de base de colonne à l’ordre.

À Bassae, dans la lointaine Arcadie, dans les montagnes du Péloponnèse, un temple dorique a été construit pour Apollon, incorporant des variantes inhabituelles de la colonne ionique à l’intérieur et un nouveau type de chapiteau, qui avait deux rangées de feuilles d’acanthe s’enroulant sous les volutes – le premier chapiteau corinthien enregistré. Ce type de chapiteau aurait été inventé par le sculpteur-architecte Callimaque pour offrir une alternative à l’ordre ionique qui puisse être vue de tous les côtés et ainsi être placée aux angles ou dans les intérieurs. Il était cependant difficile à sculpter et a mis du temps à gagner la faveur de la Grèce.