Les faits
L’herpès génital est une infection sexuellement transmissible (IST ; également connue sous le terme plus ancien de maladie sexuellement transmissible ou MST) courante en Amérique du Nord et en Europe, et le pourcentage de la population qui en est atteinte augmente partout dans le monde.
C’est une infection virale des organes génitaux qui peut également toucher d’autres parties du corps. Il n’existe pas de système de déclaration de l’herpès au Canada, mais des chiffres provenant des États-Unis suggèrent que l’herpès génital touche environ une personne sur six, âgée de 14 à 49 ans. La plupart des personnes infectées ne sont même pas conscientes de leur état.
Causes
L’herpès génital peut être causé par 1 des 2 types de virus de l’herpès : herpès simplex 1 (HSV-1) ou herpès simplex 2 (HSV-2). Ces virus peuvent également infecter la bouche et provoquer des feux sauvages. La plupart des cas d’herpès génital sont causés par le HSV-2, mais le HSV-1 peut également en être responsable. L’infection des organes génitaux par le HSV-1 est souvent causée par un rapport sexuel oral-génital pratiqué par une personne atteinte de feux sauvages. L’infection de la bouche par le HSV-2 est souvent causée par une personne ayant des rapports oro-génitaux avec une personne atteinte d’herpès génital.
La forme la plus courante de transmission est le rapport sexuel. L’infection peut provoquer des cloques qui excrètent des virus. Les personnes qui ont des vésicules sont toujours infectieuses. Si une autre personne se frotte à une ampoule, le virus peut pénétrer par la peau ou les muqueuses comme le vagin et la bouche. Cependant, toutes les personnes infectées ne produisent pas toujours des cloques cutanées, et il est possible que le virus soit produit et se propage même en l’absence de plaies ou de cloques visibles. Le baiser peut également transmettre le virus si les muqueuses de la bouche sont infectées.
Les chances d’attraper l’herpès génital dépendent principalement du nombre de partenaires sexuels et de l’utilisation ou non d’une protection. Les femmes semblent être plus facilement infectées que les hommes hétérosexuels.
Les virus de l’herpès ne peuvent pas être éliminés avec les médicaments actuels. Le virus infecte les cellules d’une personne et reste avec cette personne tout au long de sa vie. La plupart du temps, le virus reste en sommeil dans les racines nerveuses, mais il peut se réactiver et remonter à la surface de la peau de temps en temps, provoquant de nouvelles poussées de lésions. Ces lésions actives peuvent propager la maladie. Parfois, les réactivations du virus ne provoquent pas la formation de vésicules mais la personne reste néanmoins contagieuse, même s’il n’y a pas de lésions visibles. Par conséquent, une personne infectée qui ne présente aucun symptôme visible, comme des cloques ou des lésions, peut quand même infecter ou transmettre l’infection à un partenaire sexuel non infecté. C’est ce qu’on appelle l’excrétion asymptomatique et elle est à l’origine d’un plus grand pourcentage de nouvelles infections d’herpès génital.
Symptômes et complications
Les personnes infectées par l’herpès génital peuvent ne pas avoir de lésions ou d’autres symptômes reconnaissables. Lorsqu’il y a des lésions, elles sont généralement très douloureuses et forment un petit groupe de points rouges ou de cloques qui apparaissent 4 à 7 jours après le contact. Elles se recouvrent d’une croûte et guérissent en 2 à 3 semaines pour le premier épisode et en 1 à 2 semaines pour les épisodes ultérieurs. Elles peuvent apparaître autour de l’anus, des fesses ou des cuisses, ainsi que sur les organes génitaux. L’endroit où elles apparaissent dépend de l’activité sexuelle qui les a transmises.
Les lésions sont parfois accompagnées d’autres symptômes tels que :
- maux de tête, fièvre et autres symptômes grippaux
- douleurs, démangeaisons, picotements ou sensibilité autour des organes génitaux
- miction douloureuse
- points sensibles enflés dans l’aine et le bas-ventre
Pour de nombreuses personnes atteintes d’herpès, les symptômes reviendront. Le retour des symptômes s’appelle une récurrence. Les récurrences sont plus probables avec l’infection par le HSV-2 qu’avec le HSV-1. Les gens remarquent souvent des symptômes avant-coureurs quelques minutes ou quelques jours avant une récurrence, comme des démangeaisons, des picotements ou une sensation de brûlure dans la zone affectée. Les symptômes d’une récidive ont tendance à être moins graves et à ne pas durer aussi longtemps que le premier épisode. Au fil des années, les crises récurrentes peuvent se poursuivre, mais elles deviennent généralement moins fréquentes avec le temps.
L’infection par l’herpès augmente les risques de propagation du VIH. Le HSV-2 est lui-même beaucoup plus dangereux pour les personnes atteintes du sida et les autres personnes dont le système immunitaire est faible.
Les femmes enceintes qui ont un herpès génital peuvent avoir besoin d’une césarienne pour protéger leur bébé de l’infection, car celle-ci peut être très nocive pour un nourrisson.
Faire le diagnostic
Un médecin peut identifier l’herpès génital en prélevant des cellules à la surface des lésions et en les envoyant à un laboratoire pour confirmer le diagnostic.
Il peut également être confirmé par un test sanguin qui vérifie la présence d’anticorps, ce qui peut être utile pour identifier l’infection chez les personnes qui ne présentent pas de lésions génitales mais qui peuvent avoir été exposées au HSV.
Traitement et prévention
Il n’existe pas encore de remède contre l’herpès génital. Les médicaments antiviraux comme l’acyclovir*, le famciclovir ou le valacyclovir peuvent réduire la gravité et la durée des symptômes. Le traitement doit être commencé le plus tôt possible et est plus efficace lorsqu’il est entrepris dans les 24 heures suivant l’apparition des symptômes.
Après le traitement d’un épisode d’herpès génital, les médicaments antiviraux peuvent également être utilisés quotidiennement pour prévenir les poussées d’herpès génital. Ce traitement, également appelé traitement suppressif, est généralement réservé aux personnes qui présentent des poussées plus fréquentes (4 fois ou plus par an) ou qui sont immunodéprimées.
Il est préférable d’éviter toute crème ou pommade qui ne contient pas un médicament antiherpès spécifique. Cela inclut toute préparation contenant de la cortisone ou des antibiotiques. Ces crèmes ou pommades n’aideront pas et, dans certains cas, peuvent aggraver la situation. L’utilisation d’alcool à friction ne fera que piquer – et c’est à peu près tout. Si vous ressentez beaucoup de douleur ou d’inconfort, votre médecin pourra vous prescrire un antidouleur approprié.
Les autres mesures que les gens peuvent prendre pour soulager une éruption comprennent :
- l’utilisation de sels de bain (comme les sels d’Epsom) et de compresses froides
- le maintien de la zone infectée propre et sèche
- le port de vêtements amples et de sous-vêtements en coton
Il est important de s’assurer que l’infection ne se propage pas à d’autres parties du corps. L’une des zones les plus dangereuses pour la propagation du virus de l’herpès est la cornée de l’œil. Cela peut conduire à la cécité. Il est donc important que les personnes atteintes d’herpès génital se lavent soigneusement les mains après avoir touché des lésions ou des vésicules et qu’elles utilisent des serviettes propres chaque fois qu’elles se lavent – et qu’elles ne les réutilisent pas ou ne les partagent pas. L’herpès génital ne se transmet pas par les sièges de toilettes, les baignoires, les piscines ou les jacuzzis.
Il y a quelques choses que vous pouvez faire pour réduire votre risque de contracter l’herpès. Les personnes atteintes d’herpès génital ou ayant des antécédents d’herpès génital doivent informer leur(s) partenaire(s) sexuel(s) de leur état et prendre les précautions nécessaires. Les préservatifs peuvent contribuer à réduire le risque de propagation de l’herpès génital. Lors des rapports sexuels oraux, le risque d’herpès génital peut être réduit en portant un préservatif sur le pénis, ou en utilisant un préservatif coupé dans le sens de la longueur ou une digue dentaire sur la zone génitale féminine. Il est important de savoir que les préservatifs et les digues dentaires n’offrent pas toujours une protection complète contre l’herpès car ils ne couvrent pas toujours toutes les zones cutanées touchées.
Le médicament valacyclovir peut également contribuer à réduire le risque de transmission de l’herpès (transmission de l’herpès à un partenaire sexuel). Il doit être utilisé en association avec des pratiques sexuelles plus sûres telles que les préservatifs et les digues dentaires.
Les personnes atteintes d’herpès doivent éviter les rapports sexuels lorsqu’il y a des lésions visibles ou utiliser un préservatif ou une digue dentaire à chaque rapport sexuel. Elles devraient également vérifier auprès de leur médecin si l’utilisation de médicaments pour réduire le risque de transmission serait une option appropriée pour elles.
Si le premier épisode d’herpès survient pendant la grossesse, une femme devrait consulter immédiatement son médecin pour discuter des mesures à prendre pour réduire le risque de transmettre l’herpès à son bébé.