Qu’est-ce que c’est ? L’hibernation est une stratégie de conservation d’énergie compliquée et souvent périlleuse. Il ne s’agit pas simplement de » s’endormir « . Dans le sommeil, toutes les fonctions corporelles restent presque normales, mais dans l’hibernation, le métabolisme est presque à l’arrêt.
HIBERNATION-Pourquoi?
Comme tous les autres animaux, les hérissons ont besoin d’énergie pour maintenir des activités corporelles normales, pour grandir et pour se déplacer. Cette énergie provient de leur nourriture (limaces, scarabées, chenilles, escargots, etc.). Comme le temps devient-, plus froid une telle nourriture devient plus difficile à trouver et donc ils décident de ralentir leur utilisation de l’énergie.
HIBERNATION- Comment ?
Ils deviennent immobiles, leurs corps se refroidissent et leurs activités physiologiques normales sont ralenties par exemple. leur rythme cardiaque diminue considérablement, passant d’environ 190 par minute à un faible 20 par minute, la température du corps, qui est normalement de 35°C, tombe à 10°C ou moins et la respiration s’arrête presque ( ils respireront environ une fois toutes les quelques minutes).
HIBERNATION-Quand?
Cela dépend beaucoup des conditions météorologiques dominantes et commence lorsque la température dans l’environnement immédiat devient et reste relativement basse, ce qui, en Grande-Bretagne, est généralement novembre, décembre ou même janvier. Il semble également y avoir une préparation interne qui entraîne certains changements physiologiques.
HIBERNATION-Où?
Vers la fin de l’automne, les hérissons considèrent les meilleurs endroits pour construire des nids ( appelés hibernacula ). Les sites préférés sont sous les haies et les racines des arbres, dans les tas de broussailles, à l’intérieur des tas de compost ou dans les anciens terriers de lapins et sous les bâtiments en bois et les hangars. Le nid lui-même est d’apparence déglinguée mais bien construit à partir de vieilles feuilles sèches, d’herbe et d’autres végétaux et peut avoir jusqu’à 50 ems (20 ins) d’épaisseur.
HIBERNATION-Est-elle continue ?
La plupart des hérissons semblent se réveiller assez fréquemment pendant leur hibernation mais quittent rarement leur nid. Ces réveils durent un jour ou deux et, bien que généralement impromptus, ils peuvent être provoqués par une perturbation ou un temps chaud inattendu. (Si le temps devient trop froid, les hérissons ne prendront pas la peine d’ajouter une isolation supplémentaire à leur nid d’origine mais iront en construire un autre).
HIBERNATION-Est-ce nécessaire ?
Les hérissons des zones climatiques plus chaudes semblent pouvoir se débrouiller assez bien sans hiberner. Les descendants des hérissons européens acclimatés en Nouvelle-Zélande ne semblent hiberner que pendant de courtes périodes en juillet et août. Même en Grande-Bretagne, s’il y a suffisamment de nourriture et que la température de l’air n’est pas trop basse, les hérissons n’ont pas besoin d’hiberner. Cela s’applique particulièrement à ceux qui peuvent être gardés à l’intérieur pendant l’hiver – par exemple les jeunes trouvés en automne, pesant moins de 450gms (1lb) et étant donc vulnérables aux problèmes pendant et juste après l’hibernation.
HIBERNATION-Est-ce dangereux ?
Parce que les hérissons sont immobiles pendant l’hibernation, ils sont très vulnérables au climat et aux perturbations. D’où la nécessité de disposer d’hibernacula protecteurs. Ils courent également un risque particulier si la température de l’air descend trop bas (par exemple, en dessous du point de congélation, des cristaux de glace peuvent se former dans leur sang). Si l’environnement se refroidit en dessous de cette température, leurs fonctions corporelles doivent se « remettre en marche », ce qui peut réveiller l’animal en activité.
HIBERNATION-Combien de temps ?
En général, l’hibernation se termine vers la mi-mars ou le début d’avril, mais cela peut varier les années où les conditions climatiques sont exceptionnelles et d’une année à l’autre.
HIBERNATION- A-t-elle des implications humaines ?
Si les mécanismes de l’hibernation pouvaient être appliqués aux humains, peut-être que les astronautes et autres explorateurs pourraient faire des expéditions de longue durée sans avoir à transporter de grandes quantités de nourriture. Puisque, pendant l’hibernation, les dommages physiques sont moins traumatisants pour le corps d’un animal, il existe également un intérêt médical pour l’hibernation comme moyen d’améliorer la tolérance des corps humains aux opérations chirurgicales majeures.
Pour de plus amples lectures sur les hérissons, nous recommandons vivement ces excellents livres : ‘Hedgehogs’ du Dr Pat Morris*, ‘Hedgehog Rehabilitation’ de Kay Bullen* et ‘A Prickly Affair’ de Hugh Warwick*.
* sont disponibles auprès de la British Hedgehog Preservation Society, et peuvent être commandés par téléphone ou trouvés dans notre boutique en ligne à
www.britishhedgehogs.org.uk
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