L’histoire de la Grande Barrière de Corail est longue et diversifiée, où de nombreuses générations de coraux ont construit un habitat qui a finalement été découvert puis plus tard colonisé par les humains.
Comment la Grande Barrière de Corail s’est-elle formée ?
La Grande Barrière de Corail est un hôte extrêmement ancien et énorme d’êtres vivants, composé de coraux vivants poussant sur des coraux morts datant peut-être de vingt millions d’années. De nombreuses générations de corail mort se sont construites en grands murs de pierre recouverts d’une gamme variée d’organismes vivants tels que coraux, algues, anémones, éponges, poissons, vers, étoiles de mer, tortues, mollusques, serpents, crustacés, et un extraordinaire éventail de milliers d’espèces de plantes et d’animaux.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve physique directe, le premier contact humain avec le récif a dû se produire pendant un certain temps. Nous savons que les Aborigènes ont occupé de grandes parties du continent australien pendant environ 40 000 ans. Les peuples aborigènes et insulaires du détroit de Torres ont pêché et chassé ses eaux et navigué entre les îles de la région du récif.
Pendant une grande partie de cette période, pendant les périodes d’activité glaciaire, la zone de la Grande Barrière de Corail était sèche avec de grandes plaines côtières plates. Cette zone se trouve à une profondeur de moins de cent mètres sous le niveau de la mer aujourd’hui.
L’histoire ancienne.
On dispose de plus d’informations sur les activités des premiers Européens qui sont entrés en contact avec la côte orientale de l’Australie. Presque dès les premiers, on trouve des descriptions écrites de la Grande Barrière de Corail par ceux qui l’ont vue. Le nord du Queensland a probablement été la première partie du continent vue par les Européens, mais l’une des dernières à être colonisée.
Il est maintenant largement admis que la côte orientale de l’Australie a été aperçue pour la première fois vers 1522 par une expédition portugaise, probablement dirigée par Cristovao de Mendonca. Willem Jansz, à bord du Duyfken, vers le mois de mars 1606, a cartographié la côte ouest de la péninsule du Cap York, marquant le début de quarante années d’exploration maritime des eaux australiennes par les Hollandais. Plus tard, Luis de Torres aperçut les îles du détroit de Torres alors qu’il naviguait d’est en ouest le long de la côte sud de la Papouasie.
La première preuve documentaire d’Européens ayant aperçu la Grande Barrière de Corail était française. Commandant les navires La Boudeuse et L’Étoile Le 6 juin 1768, Louis de Bougainville s’est approché de l’Australie par l’est, rencontrant le récif de Bougainville près de Cooktown. Confronté à un surf houleux en plein océan, et à court de nourriture, Bougainville a tourné vers le nord en direction de l’Asie en longeant la côte nord de la Nouvelle-Guinée, manquant l’Australie.
Ces premiers aperçus fugaces de la Grande Barrière de Corail tout au long de la première histoire de la région n’étaient que mineurs comparés à ce qui s’est passé de mai à août 1770, lorsque l’Endeavour sous la direction de James Cook a navigué le long de la Grande Barrière de Corail. La majeure partie du voyage s’est déroulée à proximité des côtes, et le récif n’a probablement pas été très visible. Cependant, le 11 juin, le groupe de Cook en fit intimement connaissance lorsqu’il heurta le récif Endeavour, au nord du cap Tribulation, et fut contraint de passer six semaines à réparer le navire à terre, sur le site de l’actuelle Cooktown.
En raison de cette situation fâcheuse inattendue, Cook et ses scientifiques, les botanistes Joseph Banks et Daniel Solander, ainsi qu’une équipe de quatre illustrateurs, n’ont pu effectuer que très peu d’observations scientifiques directes du récif, mais grâce au voyage de Cook, la communauté scientifique internationale savait que le récif existait, et qu’il était d’une très grande étendue.
Une fois toutes les réparations effectuées, Cook décida d’essayer de prendre le large, mais il ne put trouver un moyen de franchir la barrière naturelle. Il a navigué vers le nord jusqu’à l’île Lizard. Débarquant sur l’île, lui et son botaniste, Joseph Banks, grimpèrent sur son point le plus élevé et purent voir une brèche dans le récif suffisamment large pour permettre le passage de l’Endeavour. C’est ce que l’on appelle le passage de Cook.
Au delà de Cook.
William Bligh fut le prochain navigateur des débuts de l’Australie à cartographier le récif de la Providence. Au cours de ce voyage de Tahiti aux Antilles, il passa deux semaines de septembre 1792 à cartographier des passages dans le détroit de Torres. Après l’établissement de la colonie pénitentiaire de Sydney en 1788, trouver une route fiable vers l’ouest à travers les détroits jusqu’à la mer d’Arafura et établir une communication avec l’Asie dépendait du passage intérieur à l’ouest du Récif.
En 1793, d’autres relevés de la section du Récif dans le détroit de Torres ont été entrepris par les capitaines Bampton et Alt à bord des navires Hormuzeer et Chesterfield. Les décennies suivantes marquèrent le début d’une période de prospection dans les eaux du nord de l’Australie, généralement par de petits navires de guerre. L’objectif de ces relevés était d’améliorer les cartes de navigation à l’usage de l’Amirauté, d’étudier les ressources naturelles en vue d’une future exploitation économique et de répondre à des questions de curiosité scientifique.
Entre 1801 et 1803, Matthew Flinders a entrepris la tâche monumentale d’arpenter l’ensemble du littoral australien et, à un moment donné, a réellement marché sur ce qu’il a appelé les » vastes récifs de la barrière « . C’est Flinders qui a tracé un passage sûr en envoyant de petits bateaux pour sonder les profondeurs. Ce passage est toujours connu sous le nom de Flinder’s Passage.
L’hydrographe Philip Parker King, commandant le Mermaid en 1819 et le Bathurst en 1820, a poursuivi la tâche méthodique de cartographier avec précision une grande partie du récif nord en détail pour la première fois.
Aujourd’hui, les études sont menées à un niveau beaucoup plus proche, examinant la composition du récif, quelles espèces il y a, comment elles vivent et interagissent, si elles sont résilientes ou vulnérables au changement. Cependant, il existe encore des preuves d’une période antérieure de découverte évidente sur la Grande Barrière de Corail, avec environ 30 sites d’épaves de navires d’importance historique connus.
