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À la suite de ses voyages pour le compte de General Electric (qui l’avait embauché comme ambassadeur de bonne volonté du Home Office), il est devenu convaincu que les grandes entreprises n’étaient pas le problème de l’économie, mais le grand gouvernement. En conséquence, de plus en plus de groupes républicains commencent à lui adresser des invitations à prendre la parole. À l’automne 1962, il adhère officiellement au parti républicain. En 1964, il joue dans son dernier film, incarnant un méchant pour la première et unique fois dans « The Killers ». Il tourne également 21 épisodes pour la série télévisée « Death Valley Days », mais sa carrière passe de l’écran à la scène politique.
Le 27 octobre 1964, il prononce un discours « A Time for Choosing », pour la course infructueuse de Barry Goldwater à la présidence, qui le catapulte à une place de choix au sein du parti républicain – et que son « time for choosing » est également arrivé. Il n’a jamais cherché la vie politique, c’est plutôt elle qui l’a cherché. Plus il dénonçait les défauts du grand gouvernement, plus les gens autour de lui voulaient qu’il résolve ces problèmes. Il était plein d’idées et de solutions et on lui donnait maintenant la chance de les mettre en œuvre.
En 1965, ses partisans l’ont convaincu de se présenter au poste de gouverneur de Californie contre Pat Brown, un démocrate libéral qui allait briguer un troisième mandat. Avec le soutien de Holmes Tuttle et de son groupe (« Friends of Ronald Reagan »), il remporte l’élection. Il entreprend de répondre à ce qui est le mieux pour la Californie – et non à ce qui est le mieux pour lui en termes de popularité – et un véritable leader est né. Il a fait face à une législature était encore dominée par le parti démocrate qui n’aimait pas que le nouveau gouverneur leur dise comment dépenser l’argent des contribuables.
Alors qu’il voulait avoir son mot à dire sur la façon dont ces changements étaient rencontrés et mis en œuvre, il n’a jamais été préoccupé par les « ramifications politiques » pour lui personnellement. En raison de son leadership confiant, il était considéré comme un candidat de premier plan à l’investiture présidentielle dès 1968. Cette année-là, la réduction des dépenses et les revenus supplémentaires avaient commencé à remettre de l’ordre dans les finances de Sacramento. Il apprend à tirer parti du « veto en ligne » pour supprimer les dépenses inutiles d’un projet de loi. Il a également appris que le meilleur moyen de faire bouger une législature entêtée n’était pas de passer par elle, mais de passer par-dessus sa tête – directement auprès de ses électeurs – les habitants de la Californie. Il a appelé les législateurs pour leur expliquer pourquoi ils devraient voter pour ses projets de loi et, avec Nancy, il a maîtrisé l’importance de socialiser avec ses adversaires politiques et d’apprendre à les connaître.
On lui a demandé d’entrer dans la course à la présidence de 1968 en tant que candidat « fils préféré ». Cette technique désignait un candidat en fonction de son attrait et de sa reconnaissance au niveau régional, pas nécessairement pour ses opinions politiques spécifiques ou ses chances de gagner une élection nationale. Il ne resterait candidat que jusqu’à la convention nationale, date à laquelle il libérerait ses délégués pour qu’ils soutiennent un autre candidat. Toutefois, lors de la convention d’août 1968, les délégués californiens décident de maintenir son nom en tant que candidat officiel et votent pour lui. Lorsque la convention montre une nette majorité pour l’ancien vice-président Richard M. Nixon, Reagan prend la parole et propose que les délégués désignent Nixon par acclamation. Reagan était maintenant un nom sur la scène nationale.
La fin des années 1960 était une période de grande agitation, en particulier sur les campus universitaires. Les étudiants des neuf campus de l’Université de Californie (UC) étaient mécontents de leurs classes nombreuses, souvent enseignées par des assistants d’enseignement plutôt que par des professeurs et ont commencé à protester. Ce qui n’était au départ qu’une plainte légitime s’est transformé en une agitation dangereuse, mettant en péril la sécurité de tous ceux qui se trouvaient sur ces campus ou à proximité. Le campus de l’UC Berkeley était particulièrement instable et en l’espace de onze mois, huit attentats et tentatives d’attentats ont eu lieu sur ce seul campus. Le président de l’université, ainsi que le maire et le chef de la police lui ont demandé de déclarer un « état d’urgence »
Bien qu’il soutienne la garantie constitutionnelle du droit à la liberté de parole et d’expression, il n’y avait rien de noble dans une foule qui blessait d’autres personnes et brûlait et détruisait des biens. Sa réponse a été : « Obéissez aux règles ou sortez », et il a fait appel à la Garde nationale pour rétablir l’ordre. Après cela, il n’y a plus eu d’attaques de la part des émeutiers et la paix a recommencé à revenir sur les campus.
À la fin de 1969, il a estimé qu’un seul mandat ne lui donnerait pas assez de temps pour accomplir tous les objectifs qu’il avait fixés. Il ne s’arrêterait pas avant d’avoir atteint son objectif le plus important – réformer le programme d’aide sociale hypertrophié de la Californie. En novembre 1970, il est élu pour un second mandat de gouverneur de Californie, battant le président de l’Assemblée de l’État, Jesse Unruh, un libéral partisan des impôts et des dépenses qui, dès le début, s’était opposé aux réformes.
Pour commencer son second mandat, il a poursuivi son engagement en faveur des réformes à l’échelle de l’État, a jeté son dévolu sur le programme d’aide sociale gonflé de l’État. La loi sur la réforme de l’aide sociale (WRA) a été signée en août 1971 et comprenait le resserrement des conditions d’admissibilité à l’aide sociale et l’obligation pour ceux qui étaient capables de chercher du travail de le faire plutôt que de continuer à recevoir des prestations. Son administration a mis fin à la tendance à considérer l’aide sociale comme un « droit » et s’est orientée vers le concept d' »obligation mutuelle ». Le WFA a été qualifié par beaucoup de « probablement la plus complète » des initiatives de ce type dans l’histoire américaine et a été le précurseur d’éventuelles réformes au niveau fédéral.
Réfléchissant à ses huit années en tant que gouverneur, il était fier de tout ce qu’il avait accompli : le gouvernement de l’État était plus petit, moins coûteux et plus proche des entreprises ; le taux de croissance du gouvernement était inférieur à la croissance de la population, et la bureaucratie était plus sensible au public et une grande partie du pouvoir et de l’autorité fiscale qui avaient été usurpés par l’État ont été rendus aux communautés locales. Bien que beaucoup voulaient qu’il se présente pour un troisième mandat, il estimait avoir accompli la plupart de ce qu’il avait entrepris, et au début de 1975, Reagans quitta Sacramento et retourna à Los Angeles.
L’administration Ford lui avait proposé de le nommer ambassadeur à la Cour de Saint-Jacques, ou de le nommer secrétaire aux transports ou plus tard secrétaire au commerce – mais il déclina toutes ces offres. Au lieu de cela, après avoir quitté le bureau, il a travaillé avec une société de conseil et de relations publiques qui a commencé à réserver des discours pour lui et lui fournir des occasions d’écrire des colonnes de journaux et de donner des commentaires à la radio.
Après avoir visité un ranch à bétail près de Santa Barbara, CA, il l’a acheté en 1974 et l’a nommé « Rancho del Cielo » -Ranch dans le ciel. Cela lui a permis de revenir à son amour de l’équitation et du travail physique et dur. Il a rénové lui-même une grande partie de la maison existante et des sentiers de la propriété. Bien qu’il ait prévu d’y passer le reste de sa vie, on lui rappelait constamment qu' »un candidat ne prend pas la décision de se présenter aux élections, c’est le peuple qui la prend pour lui »
Il est vite devenu évident que les gens, à l’échelle nationale, voulaient qu’il se présente à la présidence, alors il a cherché à obtenir l’investiture. Il s’en prend aux démocrates et au grand gouvernement, pas à Gerald Ford. Reagan reste fermement attaché à ce que l’on appelle le « onzième commandement » – « Tu ne diras pas de mal d’un camarade républicain ». Il a perdu l’investiture, mais sa forte présence a jeté les bases de l’élection de 1980.
Le 13 novembre 1979, il devient candidat à la présidence. Même s’il a respecté le « onzième amendement », il a fait une série de débats avec les autres candidats. Après les avoir tous surclassés, il choisit George H. W. Bush (après avoir été refusé par Ford) comme colistier et annonce son intention de battre Jimmy Carter et Walter Mondale.
Carter avait refusé de rencontrer Reagan lors d’un débat télévisé national, mais une semaine avant l’élection, la pression publique l’a forcé à le faire.