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De l’aide à l’éclosion des œufs de poule à la possibilité pour les scientifiques de comprendre et de développer des vaccins contre des virus mortels, l’incubateur de laboratoire a connu de nombreuses applications au cours de ses années d’utilisation. L’incubateur a également servi de base aux avancées médicales et aux travaux expérimentaux en biologie cellulaire et moléculaire.

Un incubateur est constitué d’une chambre dont la température est régulée. Certains incubateurs régulent également l’humidité, la composition des gaz ou la ventilation à l’intérieur de cette chambre. Si de nombreuses avancées technologiques ont eu lieu depuis les incubateurs primitifs utilisés pour la première fois dans l’Égypte et la Chine anciennes, l’objectif principal de l’incubateur est resté inchangé : créer un environnement stable et contrôlé propice à la recherche, à l’étude et à la culture.

Les premiers incubateursEdit

Les premiers incubateurs ont été trouvés il y a des milliers d’années dans l’Égypte et la Chine anciennes, où ils étaient utilisés pour garder les œufs de poule au chaud. L’utilisation des couveuses a révolutionné la production alimentaire, car elle permettait aux poussins d’éclore des œufs sans qu’une poule doive s’asseoir dessus, libérant ainsi les poules pour pondre plus d’œufs en un temps plus court. Les premiers incubateurs égyptiens et chinois étaient essentiellement de grandes pièces chauffées par des feux, où des préposés tournaient les œufs à intervalles réguliers pour assurer une distribution uniforme de la chaleur.

Au 16e et 17e siècleEdit

La couveuse a reçu une mise à jour au 16e siècle lorsque Jean Baptiste Porta s’est inspiré de la conception égyptienne ancienne pour créer une couveuse à œufs plus moderne. Alors qu’il a finalement dû interrompre son travail en raison de l’Inquisition espagnole, René-Antoine Ferchault de Reaumur a relevé le défi au milieu du 17ème siècle. Reaumur réchauffait son incubateur avec un poêle à bois et surveillait sa température à l’aide du thermomètre Reaumur, une autre de ses inventions.

Au 19e siècleEdit

Au 19e siècle, les chercheurs ont enfin commencé à reconnaître que l’utilisation des incubateurs pouvait contribuer aux progrès de la médecine. Ils ont commencé à faire des expériences pour trouver l’environnement idéal pour maintenir les stocks de culture cellulaire. Ces premiers incubateurs étaient simplement constitués de pots de cloche qui contenaient une seule bougie allumée. Les cultures étaient placées près de la flamme sur la face inférieure du couvercle du bocal, et le bocal entier était placé dans un four sec et chauffé.

À la fin du 19e siècle, les médecins ont réalisé une autre utilisation pratique des incubateurs : maintenir en vie les enfants prématurés ou faibles. La première couveuse pour nourrissons, utilisée dans un hôpital pour femmes à Paris, était chauffée par des lampes à kérosène. Cinquante ans plus tard, Julius H. Hess, un médecin américain souvent considéré comme le père de la néonatologie, a conçu une couveuse électrique pour nourrissons qui ressemble beaucoup aux couveuses pour nourrissons utilisées aujourd’hui.

Au 20e siècleEdit

L’innovation suivante dans la technologie des incubateurs est survenue dans les années 1960, lorsque l’incubateur à CO2 a été introduit sur le marché. La demande est venue lorsque les médecins ont réalisé qu’ils pouvaient utiliser les incubateurs à CO2 pour identifier et étudier les agents pathogènes présents dans les fluides corporels des patients. Pour ce faire, un échantillon était prélevé et placé sur un plat stérile et dans l’incubateur. L’air de l’incubateur était maintenu à 37 degrés Celsius, la même température que le corps humain, et l’incubateur maintenait les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone et d’azote nécessaires pour favoriser la croissance des cellules.

À cette époque, les incubateurs ont également commencé à être utilisés dans le génie génétique. Les scientifiques pouvaient créer des protéines biologiquement essentielles, comme l’insuline, grâce aux incubateurs. La modification génétique pouvait désormais avoir lieu au niveau moléculaire, contribuant à améliorer le contenu nutritionnel et la résistance à la peste et aux maladies des fruits et légumes.

Aujourd’huiEdit

Les incubateurs remplissent diverses fonctions dans un laboratoire scientifique. Les incubateurs maintiennent généralement une température constante, cependant des fonctions supplémentaires sont souvent intégrées. De nombreux incubateurs contrôlent également l’humidité. Les incubateurs à secousses incorporent des mouvements pour mélanger les cultures. Les incubateurs à gaz régulent la composition du gaz interne. Certains incubateurs ont un moyen de faire circuler l’air à l’intérieur pour assurer une distribution uniforme des températures. De nombreux incubateurs conçus pour les laboratoires sont équipés d’une source d’alimentation redondante, afin que les pannes de courant ne perturbent pas les expériences. Les incubateurs sont fabriqués dans une variété de tailles, des modèles de table, aux chambres chaudes, qui servent d’incubateurs pour un grand nombre d’échantillons.