Inductance, propriété d’un conducteur (souvent en forme de bobine) qui se mesure par l’importance de la force électromotrice, ou tension, qui y est induite, par rapport au taux de variation du courant électrique qui produit la tension. Un courant constant produit un champ magnétique stationnaire ; un courant variant régulièrement, un courant alternatif ou un courant continu fluctuant produit un champ magnétique variable qui, à son tour, induit une force électromotrice dans un conducteur présent dans le champ. L’importance de la force électromotrice induite est proportionnelle au taux de variation du courant électrique. Le facteur de proportionnalité est appelé l’inductance et est défini comme la valeur de la force électromotrice induite dans un conducteur divisée par l’ampleur du taux de variation du courant à l’origine de l’induction.
Si la force électromotrice est induite dans un conducteur différent de celui dans lequel le courant varie, le phénomène est appelé induction mutuelle, illustré dans un transformateur. Cependant, un champ magnétique variable causé par un courant variable dans un conducteur induit également une force électromotrice dans le conducteur même qui transporte le courant variable. Un tel phénomène est appelé auto-induction, et le quotient de la force électromotrice induite et du taux de variation du courant est spécifié comme étant l’auto-inductance.
Une force électromotrice auto-induite s’oppose au changement qui la provoque. Par conséquent, lorsqu’un courant commence à circuler dans une bobine de fil, il subit une opposition à sa circulation en plus de la résistance du fil métallique. D’autre part, lorsqu’un circuit électrique transportant un courant constant et contenant une bobine est soudainement ouvert, l’effondrement, et donc la diminution, du champ magnétique provoque une force électromotrice induite qui tend à maintenir le courant et le champ magnétique et peut provoquer une étincelle entre les contacts de l’interrupteur. L’auto-inductance d’une bobine, ou simplement son inductance, peut donc être considérée comme une inertie électromagnétique, une propriété qui s’oppose aux changements à la fois des courants et des champs magnétiques.
L’inductance dépend de la taille et de la forme d’un conducteur donné, du nombre de spires s’il s’agit d’une bobine, et du type de matériau à proximité du conducteur. Une bobine enroulée sur un noyau de fer doux étouffe bien plus efficacement l’augmentation d’un courant que la même bobine avec un noyau d’air. Le noyau de fer augmente l’inductance ; pour le même taux de variation du courant dans la bobine, une plus grande force électromotrice opposée (back emf) est présente pour étouffer le courant.
L’unité d’inductance magnétique est le henry, nommé en l’honneur du physicien américain du XIXe siècle Joseph Henry, qui a été le premier à reconnaître le phénomène d’auto-induction. Un henry est équivalent à un volt divisé par un ampère par seconde. Si un courant variant à la vitesse d’un ampère par seconde induit une force électromotrice d’un volt, le circuit a une inductance d’un henry, une inductance relativement importante.
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