Le cerveau des oiseaux est structuré différemment de celui des mammifères. Cela a conduit de nombreux scientifiques à les considérer comme stupides. Mais de nouvelles recherches ont révélé qu’en matière de cerveau, différent ne signifie pas nécessairement inférieur. Un nouveau livre de Nathan Emery explique qu’il existe désormais de nombreuses preuves suggérant que les oiseaux possèdent une intelligence impressionnante et pourraient être considérés comme des « singes à plumes ».
Le cortex cérébral
Les oiseaux sont dépourvus de cortex cérébral et les scientifiques ont donc présumé que les oiseaux étaient incapables d’une pensée supérieure. Mais on sait maintenant que chez les oiseaux, une autre partie du cerveau, le pallium, a évolué pour fonctionner de manière similaire au cortex cérébral des mammifères. En outre, les oiseaux ont des connexions plus courtes entre les sections de leur cerveau que les mammifères. Cela signifie qu’ils peuvent avoir la capacité de prendre des décisions plus rapidement.
Qu’est-ce que l’intelligence ?
En 1960, Jane Goodall a observé des chimpanzés fabriquant des outils et démontrant ainsi la capacité à résoudre des problèmes. La capacité à fabriquer des outils est devenue la référence en matière d’intelligence. Depuis lors, on a découvert qu’un certain nombre d’espèces aviaires utilisent des outils, principalement pour récupérer des objets qu’ils ne peuvent atteindre avec leur bec. Nathan Emery estime toutefois que la fabrication d’outils n’est pas le seul critère d’intelligence. Selon lui, il est difficile de comparer une espèce à une autre car elles ont évolué pour posséder des compétences différentes.
Emery explique que les corbeaux sont meilleurs que des enfants de huit ans pour atteindre des friandises avec un crochet métallique mais inférieurs à ces enfants lorsqu’il s’agit d’autres tâches. La capacité de certains oiseaux à imiter le langage humain et les structures sociales complexes de certaines espèces sont également des indicateurs d’intelligence. Emery estime que l’intelligence peut être décrite comme la capacité à résoudre des problèmes en utilisant la cognition plutôt que le simple instinct ou l’apprentissage par cœur.
Les génies des oiseaux
Malheureusement, seul un petit nombre d’espèces aviaires ont été testées pour leur intelligence. Emery prédit que les calaos, les pics et les faucons pourraient se révéler très intelligents en raison de la taille relative de leur cerveau. Même le poulet domestique pourrait être étonnamment intelligent. Les poulets sont les oiseaux les plus peuplés de la planète et les humains en consomment un grand nombre. Mais un poussin âgé d’un jour seulement peut faire la différence entre des objets. Nous devrions peut-être repenser complètement la façon dont nous considérons la qualité de vie des poulets.
Emery propose également de se demander s’il est approprié de tirer sur le gibier à plumes pour le sport et si les agriculteurs devraient tuer les corbeaux pour les empêcher de détruire leurs cultures. Il a été démontré que les corbeaux sont aussi intelligents que les chimpanzés et nous ne trouverions pas acceptable de tirer sur des singes pour le sport ou parce qu’ils menacent une ferme.
Looking in the Mirror
Les chimpanzés ressemblent et se comportent un peu comme les humains et nous pouvons donc nous identifier à eux. Les oiseaux utilisent leur cerveau de manière différente des mammifères mais cela ne signifie pas que leurs capacités sont inférieures. L’intelligence peut se manifester de nombreuses façons et il est peut-être temps que nous arrêtions de nous sentir si supérieurs et que nous commencions à apprécier les capacités spéciales des oiseaux.