Libby, Montana a toujours été une ville forestière et minière, et son plus grand boom de l’emploi s’est produit en 1919 lorsqu’une carrière de vermiculite a été découverte à quelques kilomètres des limites de la ville, un minéral crucial pour l’isolation des maisons, l’ignifugation et d’autres utilisations lucratives.
Cette découverte rentable a attiré l’attention de W.R. Grace and Company, qui a acheté la mine en 1963. Les affaires ont explosé, et la société est rapidement devenue l’exportateur de 80% de la vermiculite mondiale. Il n’y avait qu’un seul problème pour W.R. Grace : La mine était contaminée par la poussière d’amiante, un minéral hautement toxique et mortel.
W.R. Grace connaissait bien ces dangers, et a même discuté de ses risques dans des mémos privés. Mais pour maintenir ses profits, elle n’a rien dit aux mineurs ni aux habitants de la ville. Au lieu de cela, ils ont jeté leurs déchets remplis d’amiante sur les terrains de jeux, les terrains de baseball et les routes de la ville.
Il a fallu plus de 2 000 maladies graves et 10% de la population mourant de cancer et de cicatrices pulmonaires pour que la société soit fermée en 1990. Les dirigeants de W.R. Grace ont dû payer plus de 250 000 000 $ pour nettoyer les 1 890 résidences contaminées. Ils ont fait l’objet d’un nombre impressionnant de 270 000 poursuites judiciaires, dont 120 000 n’ont pas encore été réglées. La société a même été inculpée de dix chefs d’accusation pour avoir dissimulé des preuves et causé plus de 400 décès. Comme c’est trop souvent le cas dans des poursuites similaires contre des entreprises, les charges ont été abandonnées en 2009.
Heureusement pour les habitants de Libby, l’EPA a désormais remplacé W.R. Grace en tant qu’employeur numéro un de la ville, et a fait baisser la concentration d’amiante dans l’air de 10 000 %. Malheureusement, les risques demeurent : les enfants de la ville ont pour consigne de rechercher des signes d’amiante dès qu’ils sont en public ou à la maison – un concept assez terrifiant pour tout parent.
Depuis l’enquête, cependant, quelque chose d’assez unique s’est produit à Libby. Depuis que l’EPA a jugé que Libby était la première « urgence de santé publique » de l’histoire des États-Unis, tout résident de Libby (et de la ville voisine de Troy) diagnostiqué avec une MDA (maladie liée à l’amiante) a été jugé immédiatement éligible à une couverture Medicare complète à payeur unique fournie par le gouvernement américain.