Avery Ramsey n’a pas réglé son réveil pour 6 heures du matin, se contentant de dormir encore quelques heures avant que le lever du soleil n’illumine sa chambre.
Pourtant, comme une horloge, lorsque la petite aiguille de la montre d’Avery approchait de six heures, ses deux fils, Jahmi’us et Corinthian, baskets lacées et sacs de sport remplis de ballons de basket et de bouteilles d’eau, étaient là pour interrompre son sommeil paisible. En quelques minutes, le trio a fait la navette vers un centre d’entraînement voisin pour exécuter des exercices de tir et pratiquer des mouvements de dribble à l’intérieur d’un gymnase vide.
« Mon père avait l’habitude de nous faire réveiller, mon frère et moi, au lieu qu’il vienne nous chercher », a déclaré Jahmi’us, « pour voir à quel point nous le voulions vraiment. »
Il s’est avéré que les deux enfants d’Avery, dont chacun s’épanouira plus tard sur les circuits ultra-compétitifs des lycées et des universités du Texas, le voulaient plus que tout.
Pour Jahmi’us, alors élève de septième année, 6 heures était le moment où le rêve qu’il avait commencé à avoir à l’école primaire – celui dans lequel il frappait coup après coup sur un terrain de la NBA, et où des confettis flottaient des chevrons après le buzzer final – prendrait fin, et le vrai travail pour y arriver commençait.
Sans ce rêve, aussi ambitieux qu’il ait pu paraître à l’époque, il n’aurait peut-être pas fait tout ce qu’il a fait pour se mettre en position d’atteindre les pros.
Après avoir joué ses deux premières saisons de lycée à Mansfield Summit (Arlington) – y compris dans l’équipe universitaire junior en première année – Ramsey a été transféré à l’IMG Academy (Floride), un internat taillé sur mesure pour les étudiants-athlètes, afin d’améliorer son profil de basketteur et de mieux se préparer aux défis sur et hors du terrain qu’il aurait à relever au niveau supérieur.
En tant que senior, avec en ligne de mire une nomination au McDonald’s All-American Game, la vitrine nationale des étoiles des lycées, il a traversé 700 miles vers le nord pour rejoindre l’Oak Hill Academy dans la Virginie rurale. Mais le séjour de Ramsey dans le Mid-Atlantic ne durera que quelques semaines en raison d’une affaire de famille à la maison, où son parcours multi-scolaire s’est terminé à Duncanville, un lycée public à l’extérieur de Dallas.
Sa décision de transférer pour la troisième fois en trois ans s’est avérée fortuite lorsque les Panthers ont remporté le Class 6A State Championship, Ramsey marquant le panier d’ouverture dans la dernière minute du match de titre.
Ramsey a marqué la saison avec des moyennes de 21 points et six rebonds par match, méritant le titre de Dallas Morning News SportsDay Player of the Year, ainsi que les honneurs Allen Iverson Classic All-American et Jordan Brand All-American.
« Cela a définitivement fini par fonctionner pour le mieux », a-t-il déclaré.
Au cours de son parcours de basket-ball détourné, le jeune homme de 19 ans, un homo avoué qui préfère mettre un film dans sa chambre que de passer une nuit en ville, a prouvé qu’il pouvait s’adapter à la vie en dehors de sa zone de confort et s’épanouir dans n’importe quel écosystème où le basket-ball pourrait l’emmener.
« Je qualifierais de croissance ou plus encore, je peux m’adapter à tout », a-t-il déclaré. « Jouer dans quatre lycées différents, j’ai l’impression que cela m’a juste aidé à jouer n’importe où, à être capable de prendre différents entraînements et à m’adapter vraiment bien à différents environnements. »
Ramsey, une recrue cinq étoiles par Rivals, a considéré plus de 10 programmes universitaires majeurs, y compris la Floride, l’Indiana, Memphis, Louisville et LSU, avant de s’engager avec Texas Tech. La proximité géographique de sa ville natale a pesé dans sa décision – » Je suis un gars du Texas « , a-t-il dit – mais ce qui a distingué l’école, c’est l’authenticité de l’entraîneur-chef Chris Beard et son histoire de développement de joueurs talentueux en prospects prêts pour la NBA.
En tant que point focal offensif des Red Raiders, le Freshman de l’année du Big 12 a fait une moyenne de 15 points, quatre rebonds, 2,2 passes et 1,3 interception par match. Avec un coup extérieur doux et équilibré, il a connecté sur 42,6 pour cent de la gamme de trois points sur un peu plus de cinq tentatives par nuit, s’établissant comme l’un des tireurs les plus fiables dans le pays.
Ayant été comparé à un joueur All-Star qu’il admirait en grandissant, Russell Westbrook, Ramsey s’est également épanoui en tant que créateur de tirs, marquant 1,0 point par possession en isolation (88e percentile), selon Synergy Sports, et a montré son explosivité au-dessus du bord dans les opportunités de transition, où il a noté 1,17 PPP (76e).
Sous l’œil de Beard et de l’entraîneur adjoint Bob Donewald, qui ont concocté un plan individualisé visant à maximiser ses forces et à rectifier ses lacunes, Ramsey est passé du statut de pur bon tireur à celui de grand marqueur hors-ballon et de défenseur discipliné.
Dans le bureau de Donewald, avec un ordinateur portable ouvert sur un bureau en face de lui et des films de match jouant en boucle, Ramsey a appuyé sur les boutons de rembobinage et d’avance rapide encore et encore, disséquant les schémas et recherchant toutes les erreurs mentales qui perturbaient son jeu.
Il était là tous les jours avant l’entraînement pour au moins 15 minutes, et revenait entre les cours pour se faufiler dans une autre session vidéo avec l’entraîneur adjoint. Après l’école, il y avait des soirs où Ramsey s’asseyait aux côtés de Donewald pendant des heures supplémentaires, regardant autant de films qu’il pouvait trouver et commentant les jeux qui attiraient son attention.
« J’ai fini par lui dire : « Ramsey, ce n’est plus mon bureau. Cela vous dérange si j’utilise votre bureau ? ». Donewald a dit. « Il a ri parce que c’est arrivé à un point où il était toujours là-dedans. Il était très rare que je sorte du bureau pour aller déjeuner, mais si je le faisais, je revenais, et il était assis sur ma chaise et il était sur le logiciel ! »
La plupart des jeunes joueurs, dit Donewald, qui a entraîné au collège, dans la NBA et à l’étranger pendant 26 ans, ont besoin de temps pour apprendre comment l’étude du film peut leur être bénéfique avant de pouvoir en tirer des avantages. Ramsey, dès le premier jour, s’y est consacré, suppliant pratiquement les entraîneurs de lui donner des devoirs qu’il pouvait consulter sur son iPad dans sa chambre d’étudiant.
« Le gamin est un étudiant du jeu ; c’est un gars qui veut vraiment, vraiment s’améliorer », a déclaré Donewald. « C’est un gars qui demanderait à voir non seulement sa cassette d’entraînement, mais aussi sa cassette de jeu et les joueurs de la NBA. C’est un grand fan de Westbrook, donc il voulait voir des clips de Westbrook et nous le faisions ensemble pour lui. »
Son engagement à étudier les films, combiné à un jeu de jambes impeccable et à des instincts solides, a été une raison majeure pour laquelle Ramsey a fait des progrès importants au fur et à mesure que la saison progressait. Peu de temps après avoir pris le pouls de la langue et compris les plans de jeu des adversaires, Ramsey a appris à se repositionner fréquemment sur le périmètre et à chasser les espaces libres.
L’éducation a clairement porté ses fruits, car Ramsey a marqué 1,27 PPP sur les opportunités de catch-and-shoot (91e percentile) et a été presque aussi efficace en courant hors des écrans avec 1,20 PPP (88e percentile).
« Je me suis beaucoup amélioré J’ai appris à lire les écrans », a-t-il déclaré. « Si un gars, disons, tire l’écart, vous n’avez pas besoin de continuer à venir au ballon. Tu peux rester derrière l’écran et ton meneur de jeu te donnera le ballon pour que tu puisses faire le tir. »
Ramsey reconnaît que la manipulation du ballon et la création de looks pour ses coéquipiers font partie des compétences qu’il doit encore améliorer, mais il a fait des progrès dans ces deux domaines en fin d’année. Au cours de ses sept derniers matchs, il a fait en moyenne 3,7 passes décisives – contre 1,7 au cours de ses 20 premiers matchs – y compris sept aides, ainsi que 25 points, lors d’une victoire à Iowa State.
Déterminé à surpasser ses homologues sur le plan défensif, avec un mantra « tuer tout » quand il entre sur le terrain, il a mené l’équipe dans les interceptions (1,3 par match ; 10e dans le Big 12) et a terminé deuxième dans les blocs (0,7) et les parts de victoire défensive (1,7).
« Juste se regarder, comment vous bougez, et regarder les défenses, parce que parfois vous jouez des équipes deux fois dans votre conférence, cela a aidé à se traduire sur l’extrémité défensive, aussi », Ramsey dit, « rester actif plus que d’habitude, mais ne pas lancer pour les steals si vous ne pouvez pas l’obtenir. »
Lorsque la pandémie de COVID-19 a brusquement mis fin à sa saison à la mi-mars, au début du tournoi de la Big 12, et a fermé l’accès aux installations d’entraînement à travers le pays, Ramsey a trouvé d’autres moyens de maintenir sa condition physique. Dans un parc situé en bas de la rue de la maison de sa famille dans la région de Dallas, il sprintait sur deux collines et s’entraînait à faire des glissades défensives dans la terre.
Une fois que les gymnases ont rouvert, Ramsey a recommencé à se réveiller à 6 heures du matin la plupart du temps pour soulever des poids avec son entraîneur physique, Melvin Sanders, et plus tard, faire des tirs avec son entraîneur de basket-ball, Tim Martin.
« C’était une journée assez normale pour moi », a déclaré Ramsey. « Après avoir travaillé avec Tim, rentrer à la maison, jouer à un jeu ou autre, et revenir et tirer à nouveau avec lui. »
Le soir du Draft, après des mois de préparation et d’anxiété, Ramsey était déconcerté, dit-il, alors qu’il attendait d’entendre son nom appelé aux côtés de sa famille et de ses amis réunis à The Slate, un espace de co-working dans le Dallas Design District.
Après un appel de son agent confirmant qu’il atterrirait à Sacramento avec le choix n° 43, Ramsey a embrassé ses parents et son frère en jubilation et a soupiré de soulagement que tout le travail acharné, toute la discipline, toute la concentration, aient culminé dans la réalisation de son rêve de longue date.
« C’était vraiment spécial », a déclaré Ramsey. « Je n’aurais pas voulu qu’il en soit autrement. »
Avec environ cinq semaines entre le repêchage et le début de la saison régulière, la transition pour Ramsey, et pour l’ensemble des recrues, a été difficile, et son temps de jeu jusqu’à présent a été limité à 16 minutes en quatre apparitions.
Mais Ramsey, l’un des plus jeunes joueurs de la Ligue, est confiant que le temps viendra où il aura son impact, que ce soit en s’enflammant à longue distance ou en verrouillant son affectation.
Il a toujours été un autodidacte, il n’a donc aucun problème à rester prêt, à passer des heures supplémentaires au centre d’entraînement jusqu’à ce que ce soit son moment de briller.
« Ça a été comme ça toute ma vie, c’est comme ça que j’ai été élevé », a déclaré le numéro 3. « On ne m’a jamais rien donné. J’ai dû travailler pour tout. »