« Pour une raison quelconque, c’était déjà dans mon sang. J’étais l’enfant en troisième année qui mettait tous ces autocollants sur moi provenant de paquets de bubblegum et mon professeur disait, qu’est-ce qu’il y a sur ta poitrine ? Parfois, on ne se rend pas compte de qui on est vraiment, puis on commence à le faire. » Jon Thomas, propriétaire de Spider Bite Inc.
Je n’ai jamais voulu de tatouage, attribué à une peur infantile des aiguilles. Bien que j’aie dépassé cette phase (je pense), j’ai toujours considéré les tatouages comme des volontaires pour une douleur massive et inutile. De nombreuses personnes qui ont fait partie du tissu de ma vie à un moment ou à un autre ont été des défenseurs du tatouage. Certains, avec des flashs cachés, d’autres comme des panneaux de signalisation ambulants, tous d’origines diverses. En décidant d’assister à l’exposition annuelle Live Free or Die Tattoo Expo en juillet de cette année, j’ai eu l’occasion de visiter le monde mythique des tatoueurs. Je m’attendais à une atmosphère stérile et grunge. Je n’aurais pas pu me tromper davantage. Et cela m’a conduit à en apprendre davantage sur l’organisateur de l’événement, Jon Thomas, qui a construit un empire du tatouage ici à partir d’humbles débuts.
De plus en plus de gens rejettent les idéaux du statu quo et font le saut de la foi dans des carrières non conventionnelles qui sont l’aboutissement d’un alignement personnel. Thomas est l’une de ces personnes. Né et élevé à Manchester, Thomas, propriétaire de Spider Bite Inc, est tombé dans sa carrière par hasard.
Je suis arrivé tôt pour mon entretien, et alors que je commence à rassembler mes affaires, j’entends un chien parler ,pas aboyer, mais parler (ceux d’entre vous qui sont propriétaires de chiens, connaissent la différence). Je jette un rapide coup d’œil aux alentours et ne trouve aucune trace d’un chien. Alors que je commence à revoir mes notes, je vois un homme tatoué et piercé, manifestement employé par Spider Bite, traverser le parking avec un pitbull brun clair et blanc de 80 livres. Ils se tiennent près de la porte d’entrée. Le chien commence à converser avec son maître de façon sérieuse, et un court échange s’ensuit. Le chien insiste. Le propriétaire se rend. Il se dirige vers son véhicule, suivi par un vainqueur excité. Il ouvre la porte et sort ce qui semble être une partie d’un tronc d’arbre, le chien l’arrache à son maître et s’en va. Je baisse ma fenêtre et demande si c’est un garçon ou une fille, en commentant à quel point il est vocal.
C’est un garçon.
Un échange amical s’engage entre nous et lorsque je lui demande enfin son nom, il répond : » Je suis Jon « , qui, bien sûr, se trouve être le propriétaire de Spider Bite – et mon interlocuteur.
Thomas ouvre la porte de son magasin, Spider-Bite Inc, situé au 179 de la rue Elm, un conglomérat qui s’est étendu pour inclure le piercing Spider Bite, les tatouages personnalisés Tattoo Angus, et le magasin de tabac et de nouveautés Manchester Adult Lifestyle. Chaque espace est ouvert, aéré, immaculé et accueillant, tout en se distinguant nettement. Je suis immédiatement attiré par l’idée que chaque artiste a son propre « bureau » avec une porte et une fenêtre permettant au personnel et aux clients de voir clairement et facilement à l’intérieur. Thomas me fait visiter chaque espace. Les jeunes femmes derrière la caisse de la boutique pour adultes sont vraiment sympathiques et se détachent respectueusement des clients. L’espace est extrêmement lumineux, car de grandes fenêtres laissent passer la lumière naturelle du soleil. La boutique de tatouage et de piercing partagent le même espace massif. Il est chaleureux et méticuleusement entretenu.
En solidifiant sa loyauté envers sa ville natale, Thomas dit : « J’ai acheté la maison de mes parents, la maison dans laquelle j’ai grandi, quand ils ont déménagé en Floride. »
En 1996, l’ami de Thomas qui possède un salon de bronzage est confronté à la ruine financière. Décidant d’aider son ami à récupérer son entreprise en devenant un investisseur privé, deux semaines après leur partenariat, l’ami de Thomas disparaît avec les fonds d’investissement et Thomas devient le propriétaire d’une entreprise dont il ne connaît rien.
« En fait, je me suis très bien débrouillé avec l’entreprise. Je l’ai fait fonctionner. » Thomas déclare avec une douce confiance.
Le vétéran du body piercing depuis 23 ans est le créateur/promoteur du Live Free or Die Tattoo Expo, dont les tatoueurs se déplacent pour y assister jusqu’en Californie. Dès sa première année d’existence, l’exposition LFOD a fait l’objet d’un article dans le magazine Savage, une publication populaire sur les modifications corporelles dans le milieu du tatouage. Avec 128 stands, qui se vendent systématiquement chaque année, en fait, les réservations de stands commencent à peine 2 semaines après la clôture de chaque expo, 12 ans plus tard et la fréquentation dépasse les 3000 personnes.
Thomas poursuit en expliquant : « J’avais une petite pièce vide à l’arrière du salon de bronzage et j’avais déjà mes mamelons percés. J’avais un bon ami et je lui ai dit que je voulais me lancer dans le body piercing, alors nous avons loué une vidéo et nous nous sommes exercés sur nos amis et je l’ai fait tout simplement. Nous avons ouvert une boutique. »
À l’époque, le tatouage n’était pas légal à Manchester, par conséquent le body piercing n’était pas pratiqué, car il était considéré comme faisant partie du tatouage. Thomas a trouvé la faille qui autorisait son atelier de perçage corporel, car son entreprise était étiquetée « salon de bronzage ». Six ans plus tard, lorsque la légalisation a fait l’objet d’une législation, le magasin de Thomas a été utilisé comme exemple.
« Je voulais être le premier à organiser une convention de tatouage dans le New Hampshire », dit Thomas, avec un doux mais clair son de fierté dans la voix. « Nous avions déjà une boutique de piercing et nous faisions le tour des expositions de tatouage tout en faisant la promotion de Spider, nous étions juste connus pour le piercing et nous avions un très, très bon nom et nous allions aux expositions parce que c’est comme ça que vous faites connaître votre nom davantage. Quand je fais des choses, j’analyse toujours comment les gens font leurs affaires, et quand les gens font des promesses, ils vous disent qu’ils vont faire un certain nombre de promotions, et ils ne le font pas. Vous payez de l’argent pour certains services. »
Thomas poursuit en expliquant : « Ils étaient très désorganisés, c’est là que j’aime penser que je fais du bon travail. J’engage suffisamment de personnes et j’ai une très bonne équipe qui travaille avec moi de sorte que tout type de problème à mon expo est réparé immédiatement, donc les gens sont très heureux. On dit que notre salon est l’un des plus organisés. J’essaie de m’assurer que la façon dont j’installe mon magasin, c’est très organisé, très propre et confortable, ce qui est le plus important pour que les gens reviennent… et qu’ils soient gentils », son sourire caractéristique illuminant son visage.
Quand on l’interroge sur son premier spectacle, Jon se souvient : « Le premier spectacle était en fait vraiment génial ! Nous avons fait des jeux de piercing corset sur le dos d’une fille. Nous avons attaché un ruban d’avant en arrière et nous avons eu tellement d’exposition que nous avons fini dans le magazine Savage. Bien sûr, cela m’a donné encore plus d’énergie pour faire plus de spectacles. »
Construire son empire était tout sauf un voyage facile. Thomas a dû faire face aux défis typiques des nouveaux propriétaires d’entreprise. Astucieux dans son approche, Thomas a reconnu que la plupart de ses futurs clients visitent le centre commercial local pour leurs bijoux ; il a astucieusement installé des kiosques dans quatre centres commerciaux essentiels du New Hampshire, canalisant stratégiquement ses clients.
« J’ai explosé trop vite quand j’ai commencé le piercing, j’avais le plus petit magasin. Ce bureau est plus grand que ma boutique. J’ai commencé au deuxième étage à côté. Le bâtiment qui touche ce bâtiment est l’endroit où j’ai commencé », dit Thomas.
Au vu de son succès actuel, il serait facile de croire que Thomas avait l’intention de posséder une boutique.
« Je n’ai jamais eu l’idée que je serais un jour dans ce domaine. À l’époque, Headlines était le seul magasin de bonbons du coin et je me suis dit que j’aimerais bien faire quelque chose comme ça, ce serait cool. J’ai toujours aimé le tatouage et le body piercing, mais je n’ai jamais porté de bijoux. Je n’ai jamais eu les oreilles percées, jamais, mais j’ai toujours voulu le faire », dit Thomas. « Lorsque le body piercing est apparu, il s’agissait davantage d’une expression de soi, tout était délicat pour les bijoux, mais avec le body piercing, vous pouvez vraiment mettre quelque chose qui vous va, ce qui est bien mieux que les bijoux ordinaires. Tout d’un coup, je tombe dans ce que j’aime sans vraiment réaliser que je fais enfin ce que j’aime. C’est arrivé comme ça. »
Thomas se souvient que son père, un ancien combattant, décédé quelques années plus tôt, avait honte des stigmates qui entouraient ses tatouages. Aujourd’hui, des grands-mères viennent dans sa boutique pour se faire percer. Il grogne à propos d’une plainte généralisée, dont les salons de tatouage se font l’écho.
« La télévision ne nous aide pas parce que tout le monde pense qu’il peut obtenir un back piece en une journée. Ils ne vous montrent pas tout ce qui se passe réellement c’est pourquoi vous vous intéressez à l’émission. Vous ne voyez pas les parties ennuyeuses », dit Thomas.
En consultant les clients à la recherche de leur premier tatouage, Thomas sourit en décrivant le problème typique des clients myopes qui se font tatouer pour la première fois.
« Vous essayez de leur expliquer que vous ne pouvez pas leur donner ce qu’ils veulent, puis ils se fâchent contre vous. Mais ils ne se rendent pas compte que ça va avoir l’air minable dans 30 ans. Je veux dire, j’aime KISS, mais je ne me les tatouerais pas sur le corps « , dit-il.
Pendant que Thomas et moi parlons, sa fidèle assistante et organisatrice principale, Jennifer Hrycuna, se branche assidûment sur l’ordinateur.
» Jenn elle est ma sauveuse. Je n’appelle jamais un magasin pour avoir quelqu’un. C’est quelqu’un qui doit m’appeler. Nous voyons à quel point leur talent est bon. Nous postons surtout sur Facebook. Je demande à Jenn de les rechercher et elle me dit si je dois les vérifier « , dit-il.
Je m’informe sur l’art corporel de Thomas, et il commence à expliquer certains tatouages comme des pièces sentimentales.
« Ce sont trois amis qui sont décédés, bien avant leur temps », dit-il en montrant trois gouttes de sang tatouées sur son bras. « Ce bras, c’est celui de ma boutique. Celui-ci, c’est mon chien Angus. C’est de là que vient Tattoo Angus », dit Thomas en montrant le buste d’un pitbull. « C’est la première fille qui m’a brisé le cœur. C’est un logo – mon logo original », et juste en dessous de son biceps apparaît la phrase « Celui qui ose gagne ».
Pour ce qui est de l’avenir de son conglomérat de trois magasins, Thomas dit : « Il me reste huit ans – je veux prendre ma retraite à 60 ans et tout vendre et juste louer à tout le monde. Cela fait déjà 23 ans. Je le fais depuis longtemps. C’est comme tout. Tout devient fatigant et j’ai travaillé pour espérer devenir le magasin le plus puissant et l’un des mieux gérés du coin, afin d’avoir une belle boutique de body piercing/tatouage avec un nom réputé. Je ne devrais pas avoir de problème à le vendre. »
Cependant, ce n’est pas le dernier chapitre de la carrière commerciale de Thomas. Il déroule les plans détaillant sa nouvelle entreprise, qui n’inclut pas la douleur d’un pistolet de tatouage ou d’aiguilles de piercing. Voyant clairement qu’il a la capacité de donner vie à ses rêves, la prochaine étape de Thomas est la création de l’Angel City Music Hall, situé sous le Spider Bite, avec un bar, un restaurant et des spectacles en direct de différents genres musicaux. Il s’attend à ce que le hall soit terminé dans environ un an.
« J’ai toujours voulu une boîte de nuit. C’est la boîte de nuit. Ça va être énorme, comme la House of Blues. Je ne vais pas laisser n’importe quel groupe venir jouer, nous allons essayer de faire venir les plus grands artistes ici », dit Thomas.
En parlant de l’expo annuelle, Thomas dit des artistes d’aujourd’hui, « Tout est tellement mieux. L’encre est meilleure, tout est plus brillant et plus net, l’œuvre d’art ressemble à une peinture – c’est dire à quel point l’art est bon, et certains des gars qui travaillent ici sont incroyables. Steve Cummings serait notre numéro un et Bill Rhine serait juste derrière lui, et leur travail est tout simplement incroyable. Tout le monde ici est bon, mais ils sortent juste du lot. «
J’ai heureusement eu l’occasion de rencontrer Bill Rhine et d’avoir une courte conversation sur la façon dont il est devenu un artiste. Des photos de son travail sont sur le mur de son bureau et ses détails sont précis. Son utilisation de la couleur est tout aussi significative que son utilisation du noir et du gris. Il est clair qu’il est l’un des meilleurs tatoueurs de Tattoo Angus. En observant sa virtuosité, je remarque quelques monstres classiques de films de série B, et nous trouvons un terrain d’entente. Il s’avère que nous sommes tous deux des fans de films classiques.
Depuis 12 ans, l’exposition Live Free Or Die Tattoo Expo à Manchester est devenue une Mecque incontournable pour les tatoueurs les plus performants. Demandez à un habitué, et la plupart admettront volontiers qu’il s’agit de la première expo de tatouage en Nouvelle-Angleterre. La propre exposition de tatouage LFOD du New Hampshire se tient au DoubleTree Manchester Downtown, et se targue d’être l’une des meilleures expositions de tatouage du nord-est, les fans affirmant qu’elle supplante le salon de Boston en raison de l’audience gérable qui permet aux clients une interaction plus facile, et la possibilité d’observer librement les artistes exécuter leur technique.
« L’exposition de tatouage de Boston vient à mon salon pour faire de la promotion croisée. Nous nous entendons très bien », dit Thomas. « Il me dit que nos vendredis sont incroyables. C’est incroyable d’entendre cela de sa part, car il fait son show depuis un peu plus longtemps que moi. Lorsqu’un autre promoteur vient vous dire que vous faites du bon travail, vous vous sentez très bien », déclare Thomas. « C’est aussi très énergique quand vous êtes là. Vous verrez les meilleurs des meilleurs et environ 2 500 à 3 000 personnes, ce qui rend la situation très stable tout le week-end. »
Selon Thomas, tous les vendeurs ne sont pas créés égaux.
« Habituellement, les gens qui ne sont pas très heureux sont ceux qui ne savent tout simplement pas comment parler aux gens. Il faut toujours dire ‘bonjour’ aux gens et ne pas avoir l’air grincheux quand on est derrière son stand. C’est pourquoi certains vendeurs sont excellents dans ce qu’ils font et d’autres doivent apprendre à se présenter », dit-il, notant que c’est là que l’expérience entre en jeu.
Le bavardage et le bourdonnement des machines à tatouer s’élèvent à mesure que l’on approche de l’entrée de l’expo. Un fond mystique flotte dans la salle, alors que les fans de tatouage et les aficionados du body piercing se rassemblent pour célébrer leur art. Les clients endurent des heures de douleur, inscrivant sans honte leur expression personnalisée. Les stéréotypes des motards et des marins comme seule démographie investie dans l’art corporel sont révolus depuis longtemps, car des participants d’horizons variés utilisent fièrement leur physique comme toile de leur vie, reflétant joie et douleur, entremêlant des images créées par des artistes perfectionnés dans leur art, allant du flash au réalisme.
Alors que je me fraye un chemin dans l’expo, je tourne un coin et suis littéralement arrêté dans mon élan par l’exemple parfait de l’art du réalisme. Un artiste est en train de tatouer méticuleusement Davey Jones sur le côté du ventre de ses modèles et les yeux animés ont littéralement attiré mon regard. Je m’arrête et regarde en silence. Sophath Phing d’Ambition Tattoo Ink and Gallery à Danvers, MA, un Cambodgien d’origine sans expérience artistique formelle, est un naturel humble. Il a déjà couvert le dos de son modèle et la moitié de sa poitrine.
Le modèle de Phing, Jason Raimondi, explique qu’une fois qu’il a vu le talent de Phing, il n’est jamais allé ailleurs.
« Les gens mettent de l’art sur leurs murs – ceci est de l’art sur votre corps », dit Raimondi.
Lorsque j’ai demandé à Phing quel était son tatouage le plus mémorable, il se souvient d’une femme qui est venue en avion de Californie pour lui faire tatouer un hommage à son enfant qui était récemment décédé. Phing s’est senti honoré de savoir que quelqu’un avait trouvé son art si convaincant qu’il était prêt à traverser le pays pour bénéficier de ses services. En regardant son art, il n’y a aucun doute sur la raison ; il a gagné la première place dans le meilleur portrait noir &gris, la deuxième place dans le grand réalisme et la deuxième place dans la meilleure pièce de poitrine.
En interrogeant plusieurs femmes tatoueurs, chaque histoire a commencé exactement de la même façon. « Personne ne voulait m’engager parce que j’étais une femme. Je serais trop distrayante. Les hommes demandaient une ‘vraie’ artiste. » Non seulement les artistes féminines que j’ai interrogées ont mis le pied dans la porte, mais elles ont fait en sorte que les sceptiques ravalent leurs propres mots. Et maintenant, la majorité de leurs clients sont des hommes.
« Je ne pouvais pas m’imaginer faire autre chose », dit Kayleigh Kerr (@Kayleighck sur Instagram).
« Ma passion est le dessin et tout ce que je voulais c’était dessiner tous les jours, maintenant je suis payée pour ça », dit Allie Dutilhttps (@Allydutil sur Instagram).
La tatoueuse Allie Dutil a discuté d’un concept fascinant. Lorsqu’on lui a demandé quel était son tatouage le plus mémorable, elle a détaillé la méthode consistant à mélanger les cendres d’un être cher décédé dans l’encre utilisée pour créer un tatouage hommage en leur honneur.
L’expo est également pleine de divertissements. Des concours de barbe au burlesque, en passant par les concours de Pin-Up et les numéros annexes qui font froid dans le dos, il y a beaucoup à vivre à l’expo LFOD. Cependant, l’une des attractions les plus attachantes est le pitbull de Thomas, Cooper, qui explore librement le salon, saluant les vendeurs et les clients avec son aboiement amical caractéristique, annonçant sa présence. Si vous êtes chanceux, vous aurez peut-être l’occasion d’offrir un peu d’affection à ce chiot sociable et sûr de lui avant qu’il ne parte vers sa prochaine destination. La rumeur veut que Cooper ait été pris en flagrant délit à plusieurs reprises, mangeant en cachette le bœuf séché de patrons distraits, et comme j’ai été témoin de Thomas extirpant Cooper du stand du vendeur de bœuf séché, je suis enclin à croire que les rumeurs sont vraies.
Cooper, normalement assez vocal, n’avait rien à dire pour sa défense.
Lorsqu’il n’annonce pas volontiers sa présence, on peut le trouver dans un fauteuil assis à côté de son propriétaire – ou à peu près n’importe qui – en train de profiter du spectacle de Pin-Up. Chaque année, pendant l’expo LFOD, ainsi que pendant les vacances, le conglomérat Spider Bite soutient les dons à l’association Friends of the Manchester Animal Shelter, leur principale organisation caritative. Un stand de dons se trouve à l’entrée de l’événement.
On ne saurait jamais que Thomas est le promoteur de l’expo à moins qu’on ne le lui dise. Il parcourt tranquillement les allées en observant les problèmes éventuels, en se connectant avec les vendeurs et en profitant discrètement de l’événement. Lorsqu’on lui demande quel sera son prochain tatouage, Thomas répond : « Je fais trois heures et demie et j’ai fini ! Je n’ai même plus envie de me faire tatouer. J’en ai fini avec ma douleur. Maintenant, il est temps pour moi de profiter de la vie. Avec 12 expositions réussies à son actif, des plans pour son nouveau music-hall en cours d’élaboration et un réseau cohésif soutenant ses efforts, il semble que Thomas va accomplir exactement cela.
Celui qui ose, gagne vraiment.
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