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Le tronçon de la Route 66 qui traverse la Californie s’étend du fleuve Colorado près de Needles, jusqu’à l’océan Pacifique à Santa Monica. Traversant des déserts, des montagnes, des villes fantômes, des zones métropolitaines et des communautés balnéaires, les 320 miles de la Mother Road californienne offrent une grande variété de géographie, de cultures, d’architecture et d’opportunités photographiques.

Bien avant la construction de la Route 66 en 1926, la Californie avait attiré des aventuriers, des explorateurs, des chercheurs d’or et d’autres hardy pionniers sur cette terre aux ressources abondantes. Seuls les très endurants ont fait la traversée du désert de Mojave pour atteindre cette Terre Promise, isolée par ses montagnes et ses déserts.

Cependant, la Route 66 a finalement rendu le Golden State accessible à des milliers de voyageurs en quête du rêve qu’offrait la Californie. Avant la Route 66, la Californie était devenue indépendante depuis longtemps, ne comptant que sur elle-même pour bon nombre des nouvelles inventions du début des années 1900, fournissant sa propre fabrication d’automobiles et d’appareils électroménagers, et d’autres matériaux, en raison des coûts de transport élevés pour acheminer les articles depuis l’Est.

À l’époque, une seule ligne de chemin de fer, avec une seule voie, entrait dans la partie sud de la Californie. Lorsque la Route 66 est passée, tout a changé, car des milliers de personnes ont afflué dans l’État, ainsi que des marchandises chargées sur les camions qui empruntaient la nouvelle route.

Après avoir traversé le redoutable désert de Mojave, les voyageurs ont poussé un soupir de soulagement en approchant de la fertile vallée de San Bernardino. L’industrie du tourisme a prospéré dans ces premières années, car elle a fait germer des services, des cafés et des motels dont les nombreux voyageurs s’étaient passés en parcourant la longue étendue du désert.

Dans les années 1930, à l’époque du dust bowl dans le Midwest, des milliers de personnes ont fui vers le « Paradis » de la Californie, à tel point que celle-ci a pris peur. État indépendant et longtemps isolé, les « pouvoirs en place » s’inquiétèrent de tous ces gens qui inondaient la Californie et instituèrent des stations d’inspection routière pour éliminer les « indignes ». Déguisés en stations agricoles, de nombreuses personnes furent rapidement déçues lorsqu’elles furent refoulées en raison du manque d’argent nécessaire pour payer le pot-de-vin pour entrer dans l’État. Selon la légende, certains de ces « prétendus » Californiens, sans argent ni moyens d’aller de l’avant, sont tout simplement partis dans le désert, sans jamais être revus.

En fin de compte, il a fallu les autorités fédérales pour démanteler ce réseau illégal de stations d’inspection ; cependant, à ce jour, des points de contrôle agricoles existent toujours avant d’entrer en Californie.

Comme d’autres États, de nombreuses icônes vintage le long de l’ancienne Mother Road ont été oblitérées en Californie, par le désir de la population affairée de construire du « neuf et du brillant », surtout dans les villes, où vous devrez chercher un peu plus fort pour trouver les vues de l’époque de la Route 66.

Cependant, vous trouverez encore plusieurs icônes vintage dans les villes fantômes solitaires du désert de Mojave, ainsi que des aperçus de vieux bâtiments nichés entre les centres commerciaux des banlieues, et de nombreux points de repère historiques sur le corridor de la Route 66 dans le comté de Los Angeles.

Dans le désert de Mojave, où les villes ont été contournées par l’I-40, les quelques vestiges restants s’érodent rapidement, alors assurez-vous de prendre beaucoup de photos maintenant.

95% de la route originale est encore praticable à travers la Californie et la California Route 66 Preservation Foundation travaille dur pour préserver ces dernières icônes du passé. En fait, certains des points d’intérêt les plus fascinants le long de l’ancienne Route 66 se trouvent près de l’extrémité très occidentale de l’ancienne route, où le comté de Los Angeles compte 34 lieux historiques enregistrés au niveau national sur ou à moins d’un bloc de la Mother Road.

Dans tous les cas, vous commencerez votre randonnée à travers la Californie à Needles, qui permet de jeter un coup d’œil à plusieurs motels d’époque avant de vous diriger vers le désert de Mojave et les villes fantômes solitaires de Goff, Essex, Chambless, Amboy et Ludlow avant de rejoindre la I-40.

Faites un détour par la ville fantôme historique de Calico en vous rendant à Barstow. À Barstow, vous pouvez encore voir de nombreuses icônes vintage, notamment le motel El Rancho qui a été construit à partir de traverses de chemin de fer, et l’hôtel et le dépôt Harvey House restaurés qui abritent le musée de la Route 66.

La route continue sur le chemin de la Old Trails Highway jusqu’à Victorville, où vous pouvez jeter un coup d’œil au California Route 66 Museum.

En poursuivant votre voyage dans la vallée de San Bernardino, vous saurez rapidement que vous entrez dans la tentaculaire Los Angeles proprement dite ; cependant, San Bernardino offre une vue de plusieurs entreprises vintage ainsi que le premier McDonalds du monde, qui est maintenant un musée.

Et, ne manquez pas le tristement célèbre motel Wigwam, à la frontière entre San Bernardino et sa banlieue Rialto, qui louait autrefois ses chambres à l’heure avec son enseigne affichant « Do It In a Teepee ».

En continuant à travers Fontana jusqu’à Rancho Cucamonga, ne manquez pas la vieille station-service des années 1920, ainsi que le Route 66 Visitors Center and Museum. En passant par Upland, prenez un hamburger de buffle au Buffalo Inn, un établissement emblématique, avant de vous diriger vers Pasadena.

De là, la route originale survit sur 80 miles à travers Los Angeles et sa banlieue, où elle est connue sous divers noms : Foothill Boulevard, Colorado Boulevard, Huntington Drive, Sunset Boulevard et Santa Monica Boulevard, jusqu’à ce que vous atteigniez l’extrémité ouest de la Mother Road au Santa Monica Pier.

Voyez le pont historique de Colorado Street de 1913 à Pasadena, continuez vers le centre-ville de Los Angeles, où vous pourrez voir des dizaines de bâtiments historiques, et passez par Hollywood et Beverly Hills pour jeter un coup d’œil aux « stars » avant d’atteindre finalement Santa Monica.