Alai

Lézard Espace fossile : Jurassique – Récent
« Lacertilia », d’après les formes d’art de la nature d’Ernst Haeckel, 1904
Classification scientifique
Règne : Animalia Phylum : Chordata Superclasse: Tétrapode Classe: Sauropsida Ordre : Squamata Sous-ordre: Lacertilia* Günther, 1867
Familles
Plusieurs, voir le texte.

Le lézard est l’un des nombreux reptiles du sous-ordre Sauria (ou Lacertilia) de l’ordre des Squamata. Les lézards se distinguent généralement des serpents – qui appartiennent également à l’ordre des Squamata, mais sont placés dans le sous-ordre des Serpentes – par la présence de pattes, bien que certains lézards soient culs-de-jatte. Les lézards se différencient également des serpents par la présence d’ouvertures d’oreilles externes et de paupières typiquement mobiles.

Les lézards sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, une espèce se trouvant même dans le cercle polaire. Cependant, les lézards sont plus abondants dans les zones tropicales. Certains types de lézards bien connus sont les iguanes, les scinques, les geckos, les caméléons, les monstres de Gila et les crapauds à cornes.

Tout en faisant progresser leur propre survie et leur reproduction, les lézards fournissent également des avantages importants aux êtres humains. En particulier, ils sont des prédateurs importants d’espèces nuisibles, comme les insectes et les rongeurs. Certains, comme les iguanes en Amérique centrale, sont consommés comme nourriture, tandis qu’un certain nombre d’espèces sont gardées comme animaux de compagnie. En outre, ils permettent à l’homme de profiter de la nature, par exemple en observant le changement de couleur d’un caméléon ou la couleur irisée d’un scinque. Très peu de lézards sont dangereux pour l’homme.

Description

L’ordre des Squamata est composé de lézards (sous-ordre des Squamata) et de serpents (sous-ordre des Serpentes). Les membres de cet ordre reptilien se distinguent par une mâchoire inférieure qui n’est pas reliée directement au crâne, des écailles et la présence d’organes reproducteurs pairs chez le mâle (Towle 1989).

Les lézards ont des mâchoires moins flexibles que les serpents, des paupières généralement mobiles (voir toutefois les geckos), des ouvertures d’oreilles externes (voir toutefois les caméléons), et la plupart ont quatre membres bien développés, souvent avec cinq orteils sur chaque pied. Les lézards ont un système tégumentaire composé d’écailles, avec un crâne composé d’os quadrangulaires. Certaines espèces de lézards, dont le lézard de verre et les lézards sans pattes, n’ont pas de pattes fonctionnelles, bien qu’il existe quelques structures vestigiales. Ils se distinguent des vrais serpents par la présence de paupières et d’oreilles et par une queue qui peut parfois se détacher comme mécanisme de défense physique. Les lézards ont généralement une queue plus longue que le corps et, comme les serpents, un organe chimiosensoriel dans la bouche.

Comprenant 40 familles et environ 3 000 espèces, les lézards offrent une énorme variété de couleurs, d’apparence et de taille. En raison de leur apparence lisse et brillante, les lézards peuvent paraître gluants ou glissants ; leur peau est en réalité très sèche en raison de l’absence de pores pour excréter des lubrifiants. Par exemple, les lézards de la superfamille des Scincomorpha, qui comprend les scinques (comme le scinque à queue bleue), ont souvent des écailles brillantes et irisées qui semblent humides. Comme tous les autres lézards, ils ont la peau sèche et préfèrent généralement éviter l’eau. Tous les lézards sont capables de nager si nécessaire et quelques-uns (comme le varan du Nil) sont tout à fait à l’aise dans les milieux aquatiques.

La plupart des lézards sont carnivores, mais s’attaquent aux insectes ou aux petits animaux, comme les rongeurs. Cependant, certains mangent des plantes ou sont omnivores.

La plupart des lézards sont ovipares (pondent des œufs, la plupart enterrés dans le sol mais certains éclosent tels qu’ils sont pondus), bien que quelques espèces soient vivipares (naissance vivante) où la fécondation est interne. Beaucoup sont également capables de régénérer des membres ou des queues perdus.

De nombreux lézards peuvent changer de couleur en réponse à leur environnement ou en période de stress. L’exemple le plus familier est le caméléon, mais des changements de couleur plus subtils se produisent également chez d’autres espèces de lézards (notamment l’anole, également connu sous le nom de « caméléon domestique » ou « caméléon »). Anolis carolinensis, un lézard commun d’Amérique du Nord, peut changer de couleur et est souvent appelé caméléon, mais les vrais caméléons sont limités à l’Afrique et à Madagascar.

La longueur adulte des espèces de l’ordre varie de quelques centimètres (certains geckos des Caraïbes) à près de trois mètres (dragons de komodo). Le Jaragua Sphaero ou gecko nain, présent sur l’île d’Hispaniola dans les Caraïbes, ne mesure que 1,6 centimètre (trois quarts de pouce) et est considéré comme le plus petit reptile du monde (BBC 2001). Les iguanes peuvent atteindre un mètre de long (Towle 1989). Le dragon de Komodo peut atteindre un poids de 140 kilogrammes.

Les moniteurs (comme le dragon de Komodo) sont semblables aux serpents en ce qu’ils ont des langues profondément fourchues qui servent d’organes sensoriels, et consomment de grandes proies entières (Towle 1989).

Diète et venin

Un lézard plat empereur

En tant que groupe, les lézards se nourrissent d’une grande variété d’aliments, notamment de fruits et de végétation, d’insectes, de petits tétrapodes, de charognes, et même (dans le cas des grands lézards prédateurs) de grandes proies, comme les cerfs.

Jusqu’à très récemment, on pensait que seules deux espèces de lézards étaient venimeuses : le lézard perlé mexicain et le monstre de Gila, étroitement apparenté, qui vivent tous deux dans le nord du Mexique et le sud-ouest des États-Unis. Cependant, des recherches menées à l’Université de Melbourne, en Australie, et à l’Université d’État de Pennsylvanie ont révélé qu’en fait, de nombreux lézards des familles des iguanes et des varans possèdent des glandes qui produisent du venin. En général, ils ne présentent que peu de danger pour l’homme, car leur poison est introduit lentement par la mastication, plutôt que par injection sous-cutanée comme c’est le cas pour les serpents venimeux. Neuf toxines, dont on pensait auparavant qu’elles n’étaient présentes que chez les serpents, ont été découvertes, ainsi qu’un certain nombre de produits chimiques inconnus jusqu’alors. Avant cette découverte, on pensait que les gonflements et les saignements provoqués par les morsures de lézards étaient dus à une infection bactérienne, mais on sait maintenant qu’ils sont dus à l’injection de venin. Ces découvertes ont provoqué une réévaluation du système de classification des espèces de lézards pour former un clade de venin et peuvent entraîner des changements radicaux dans les croyances concernant l’évolution du lézard, du serpent et du venin (Young 2005).

Relation avec les humains

Dragon barbu gardé comme animal de compagnie.

La plupart des espèces de lézards sont inoffensives pour les humains. La plupart des espèces originaires d’Amérique du Nord, par exemple, sont même incapables de faire couler le sang avec leurs morsures. Seules les très grandes espèces de lézards représentent une menace de mort ; le dragon de Komodo, par exemple, est connu pour attaquer et tuer des humains et leur bétail. Le venin du monstre de gila et du lézard perlé n’est pas mortel, mais ils peuvent infliger des morsures extrêmement douloureuses en raison de leurs puissantes mâchoires.

L’impact principal des lézards sur les humains est positif. Ils sont des prédateurs importants d’espèces nuisibles. En outre, de nombreuses espèces occupent une place importante dans le commerce des animaux de compagnie, certaines sont consommées comme nourriture (par exemple, les iguanes en Amérique centrale), et la symbologie des lézards joue un rôle important, bien que rarement prédominant, dans certaines cultures (par exemple, Tarrotarro dans la mythologie australienne).

Les espèces de lézards vendues comme animaux de compagnie comprennent les iguanes, le dragon barbu, les geckos léopards, les tégus et les varans. En général, les lézards nécessitent plus d’entretien que les autres animaux de compagnie exotiques.

Classification

Lézard à doigts frangés de la vallée de Coachella, Uma inornata

Basiliscus plumé, Basiliscus plumifrons

Lézard à queue zébrée, Callisaurus draconoides

Monstre de Gila, Heloderma s. suspectum

Lézard vert des arbres, Varanus prasinus

Sous-ordre Lacertilia (Sauria) – (Lézards)

• †Famille Bavarisauridae
• †Famille Eichstaettisauridae
• Infraordre Iguania
  • †Famille Arretosauridae
  • †Famille. Euposauridae
  • Famille Corytophanidae (lézards à tête de casque)
  • Famille Iguanidae (iguanes et iguanes à queue épineuse)
  • Famille Phrynosomatidae (sans oreilles, épineux, arboricoles, côté-blotched and horned lizards)
  • Famille Polychrotidae (anoles)
    • Famille Leiosauridae (see Polychrotinae)
  • Famille Tropiduridae (lézards terrestres néotropicaux)
    • Famille Liolaemidae (see Tropidurinae)
    • Famille Leiocephalidae (voir Tropidurinae)
  • Famille Crotaphytidae (lézards à collier et léopards)
  • Famille Opluridae (iguanidés de Madagascar)
  • Famille Hoplocercidae (lézards des bois, queues de club)
  • †Famille Priscagamidae
  • †Famille Isodontosauridae
  • Famille Agamidae (agames)
  • Famille Chamaeleonidae (caméléons)
• Infraorder Gekkota
  • Famille Gekkonidae (geckos)
  • Famille Pygopodidae (lézards sans pattes)
  • Famille Dibamidae (lézards aveugles)
• Infraordre Scincomorpha
  .
  • †Famille Paramacellodidae
  • †Famille Slavoiidae
  • Famille Scincidae (scinques)
  • Famille Cordylidae (lézards à queue épineuse… lézards)
  • Famille Gerrhosauridae (lézards plaqués)
  • Famille Xantusiidae (lézards de nuit)
  • Famille Lacertidae (lézards des murailles ou vrais lézards)
  • †Famille Mongolochamopidae
  • †Famille Adamisauridae
  • Famille Teiidae (tégus et collemboles)
  • Famille Gymnophthalmidae (lézards à lunettes)
• Infraordre Diploglossa
  • Famille Anguidae (lézards de verre)
  • Famille Anniellidae (lézards américains sans pattes)
  • Famille Xenosauridae (lézards à écaillesécailles)
• Infraordre des Platynota (Varanoidea)
  • Famille des Varanidae (varans)
  • Famille des Lanthanotidae (varans sans oreilles)
  • . lézards)
  • Famille Helodermatidae (monstres de gila)
  • †Famille Mosasauridae (lézards marins)

• British Broadcasting Corporation. 2001. Un gecko minuscule est le plus petit du monde. BBC News. Consulté le 10 août 2007.

• Towle, A. 1989. Modern Biology. Austin, TX : Holt, Rinehart, et Winston. ISBN 0030139198.

• Young, E. 2005. Le secret empoisonné des lézards est révélé. New Scientist. Consulté le 2 juin 2007.