Abolition du féodalisme
Les réformateurs de Meiji ont commencé par des mesures visant à remédier à la structure féodale décentralisée à laquelle ils attribuaient la faiblesse du Japon. En 1869, les seigneurs de Satsuma, Chōshū, Tosa et Saga furent persuadés de rendre leurs terres au trône. D’autres leur emboîtèrent rapidement le pas. La cour prit des mesures pour normaliser l’administration des domaines, en nommant leurs anciens daimyo comme gouverneurs. En 1871, les gouverneurs-daimyos sont convoqués à Tokyo pour leur annoncer que les domaines sont officiellement abolis. Les 250 anciens domaines sont devenus 72 préfectures et trois districts métropolitains, un nombre réduit d’un tiers par la suite. Dans le processus, la plupart des daimyo ont été dégagés de leurs rôles administratifs et, bien qu’ils aient été récompensés par des titres dans une nouvelle pairie de style européen en 1884, ils ont été effectivement écartés du pouvoir politique.
Les dirigeants de Meiji ont également réalisé qu’ils devaient mettre fin au système complexe de classes qui avait existé sous le féodalisme. Pourtant, il était difficile de traiter avec les samouraïs, qui comptaient, avec les personnes à charge, près de deux millions de personnes en 1868. À partir de 1869, l’ancienne hiérarchie est remplacée par une division plus simple qui établit trois ordres : les nobles de la cour et les anciens seigneurs féodaux deviennent des kazoku (« pairs ») ; les anciens samouraïs, les shizoku et tous les autres (y compris les groupes de parias) deviennent désormais des heimin (« roturiers »). Les samouraïs recevaient initialement des pensions annuelles, mais des contraintes financières les ont contraints à les convertir en 1876 en paiements forfaitaires d’obligations portant intérêt mais non convertibles. D’autres distinctions symboliques de classe, comme la coiffure des samouraïs et le privilège de porter des épées, ont été abolies.
De nombreux anciens samouraïs manquaient d’expérience commerciale et dilapidaient leurs obligations. L’inflation a également réduit leur valeur. Un système de conscription nationale institué en 1873 priva encore davantage les samouraïs de leur monopole du service militaire. Le mécontentement des samouraïs se traduit par de nombreuses révoltes, les plus graves se produisant dans le sud-ouest, où le mouvement de restauration avait commencé et où les guerriers attendaient les plus grandes récompenses. Un soulèvement à Chōshū exprima son mécontentement à l’égard des mesures administratives qui privaient les samouraïs de leur statut et de leurs revenus. À Saga, les samouraïs réclamaient une guerre étrangère pour fournir des emplois à leur classe. La dernière révolte, et de loin la plus importante, eut lieu à Satsuma en 1877. Cette rébellion fut menée par le héros de la restauration Saigō Takamori et dura six mois. Les levées de conscrits du gouvernement impérial eurent beaucoup de mal à vaincre Saigō, mais en fin de compte, la supériorité des transports, les communications modernes et de meilleures armes assurèrent la victoire du gouvernement. Dans cette révolte, comme dans les autres, les problèmes étaient localisés, et la loyauté de la plupart des hommes de Satsuma dans le gouvernement central restait avec la cause impériale.
Des enquêtes foncières ont été commencées en 1873 pour déterminer la quantité et la valeur des terres sur la base des rendements moyens de riz des dernières années, et une taxe monétaire de 3 pour cent de la valeur des terres a été établie. Ces mêmes enquêtes ont permis d’établir des certificats de propriété foncière pour les agriculteurs, qui ont été libérés des contrôles féodaux. Les mesures foncières impliquaient des changements fondamentaux, et une confusion et une incertitude généralisées parmi les agriculteurs se sont exprimées sous la forme de révoltes et de manifestations de courte durée. Mais l’établissement de la propriété privée et les mesures visant à promouvoir les nouvelles technologies, les engrais et les semences ont entraîné une augmentation de la production agricole. L’impôt foncier, complété par de la monnaie imprimée, devint la principale source de revenus du gouvernement pendant plusieurs décennies.
Bien qu’il ait été à court d’argent, le gouvernement lança un programme d’industrialisation, considéré comme essentiel pour la force nationale. À l’exception des industries militaires et des communications stratégiques, ce programme était en grande partie entre les mains du secteur privé, bien que le gouvernement ait mis en place des usines pilotes pour l’encourager. Le commerce et la fabrication bénéficiaient d’un marché national croissant et de la sécurité juridique, mais les traités inégaux conclus avec les puissances étrangères rendaient impossible la protection des industries par des tarifs douaniers jusqu’en 1911.
Dans les années 1880, la crainte d’une inflation excessive a conduit le gouvernement à vendre ses usines restantes à des investisseurs privés – généralement des individus ayant des liens étroits avec les personnes au pouvoir. En conséquence, un petit groupe d’hommes en est venu à dominer de nombreuses industries. Collectivement, ils sont connus sous le nom de zaibatsu, ou cliques financières. Avec de grandes opportunités et peu de concurrents, les entreprises zaibatsu en sont venues à dominer entreprise après entreprise. Partageant une même vision du pays, ces hommes entretiennent des liens étroits avec les dirigeants du gouvernement. La maison Mitsui, par exemple, était en termes amicaux avec de nombreux oligarques de Meiji, et celle de Mitsubishi a été fondée par un samouraï de Tosa qui avait été un associé de ceux du cercle restreint du gouvernement.
Le développement de l’identité nationale était tout aussi important pour la construction d’un État moderne. Une véritable unité nationale exigeait la propagation de nouvelles loyautés parmi la population générale et la transformation de paysans impuissants et inarticulés en citoyens d’un État centralisé. L’utilisation de la religion et de l’idéologie était essentielle à ce processus. La politique Meiji précoce a donc élevé le Shintō au plus haut rang de la nouvelle hiérarchie religieuse, remplaçant le bouddhisme par un culte des divinités nationales qui soutenaient le trône. Le christianisme a été légalisé à contrecœur en 1873, mais, bien qu’important pour certains intellectuels, il était traité avec suspicion par de nombreux membres du gouvernement. Le défi restait de savoir comment utiliser les valeurs traditionnelles sans risquer la condamnation étrangère selon laquelle le gouvernement imposait une religion d’État aux Japonais. Dans les années 1890, le système éducatif constituait le véhicule idéal pour inculquer la nouvelle orientation idéologique. Un système d’éducation universelle avait été annoncé en 1872. Pendant un certain temps, son organisation et sa philosophie étaient occidentales, mais au cours des années 1880, l’accent a été mis sur l’éthique, car le gouvernement a tenté de contrer l’occidentalisation excessive et a suivi les idées européennes sur l’éducation nationaliste. En 1890, le Rescrit impérial sur l’éducation (Kyōiku Chokugo) fixe les lignes de l’idéologie confucéenne et Shintō, qui constituent le contenu moral de l’éducation japonaise ultérieure. Ainsi, la loyauté envers l’empereur, qui était bardée d’enseignements confucéens et de révérence Shintō, devint le centre de l’idéologie d’un citoyen. Pour éviter les accusations d’endoctrinement, l’État a fait la distinction entre ce culte séculier et la religion proprement dite, autorisant la « liberté religieuse » tout en exigeant une forme de culte comme devoir patriotique de tous les Japonais. Le système éducatif a également été utilisé pour projeter dans l’ensemble des citoyens l’idéal de loyauté des samouraïs qui avait été l’héritage de la classe dirigeante.