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Après plus de quatre décennies de service en tant que majorité économique de la nation, la classe moyenne américaine est maintenant égalée en nombre par ceux dans les niveaux économiques au-dessus et en dessous. Début 2015, 120,8 millions d’adultes faisaient partie de ménages à revenu moyen, contre 121,3 millions de ménages à revenu inférieur et supérieur combinés, un changement démographique qui pourrait signaler un point de basculement, selon une nouvelle analyse des données gouvernementales par le Pew Research Center.1

Dans au moins un sens, ce changement représente un progrès économique : Alors que la part des adultes américains vivant dans des ménages à revenu supérieur et inférieur a augmenté parallèlement à la baisse de la part du milieu entre 1971 et 2015, la part de l’échelon à revenu supérieur a augmenté davantage.

Au cours de la même période, cependant, le revenu global des ménages de la nation s’est considérablement déplacé des ménages à revenu moyen vers les ménages à revenu supérieur, sous l’effet de la taille croissante de l’échelon à revenu supérieur et des gains plus rapides de revenu au sommet. En 2014, 49 % du revenu global des États-Unis est allé aux ménages à revenu supérieur, contre 29 % en 1970. La part revenant aux ménages à revenu moyen était de 43 % en 2014, en baisse substantielle par rapport à 62 % en 1970.2

Et les Américains à revenu moyen ont pris encore plus de retard financièrement au cours du nouveau siècle. En 2014, le revenu médian de ces ménages était inférieur de 4 % à celui de 2000. De plus, en raison de la crise du marché de l’immobilier et de la Grande Récession de 2007-09, leur richesse médiane (actifs moins dettes) a chuté de 28% de 2001 à 2013.

Pendant ce temps, les bords extrêmes du spectre des revenus ont montré la plus grande croissance. En 2015, 20 % des adultes américains se situaient dans la tranche de revenus la plus faible, contre 16 % en 1971. À l’opposé, 9 % se situent dans la tranche de revenu la plus élevée, soit plus du double de la part de 4 % en 1971. Dans le même temps, les parts d’adultes dans les tranches de revenus moyens inférieurs ou moyens supérieurs sont restées quasiment inchangées.

Ces résultats ressortent d’une nouvelle analyse du Pew Research Center des données du Bureau du recensement américain et du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale. Dans cette étude, qui examine l’évolution de la taille, de la composition démographique et de la fortune économique de la classe moyenne américaine, les Américains « à revenu moyen » sont définis comme des adultes dont le revenu annuel du ménage se situe entre les deux tiers et le double de la médiane nationale, soit environ 42 000 à 126 000 dollars par an en dollars 2014 pour un ménage de trois personnes.3 Selon cette définition, la classe moyenne représentait 50 % de la population adulte américaine en 2015, contre 61 % en 1971.

L’état de la classe moyenne américaine est au cœur des programmes économiques de nombreux candidats à la présidence en vue de l’élection de 2016. Les responsables politiques sont engagés dans des débats sur la nécessité de relever le plancher des salaires et sur la meilleure façon de freiner l’inégalité croissante des revenus. Pendant ce temps, le président Barack Obama utilise le terme « économie de la classe moyenne » pour décrire son programme économique.4 Et une rafale de nouvelles recherches souligne le potentiel d’une classe moyenne plus importante pour fournir la relance économique recherchée par de nombreuses économies avancées.5

Les nouvelles concernant la classe moyenne américaine ne sont pas toutes mauvaises. Bien que la classe moyenne n’ait pas suivi le rythme des ménages à revenu supérieur, son revenu médian, ajusté à la taille du ménage, a augmenté sur le long terme, avec une hausse de 34 % depuis 1970. Ce n’est pas aussi fort que l’augmentation de 47% du revenu des ménages à revenu supérieur, mais c’est plus que l’augmentation de 28% des ménages à faible revenu.6

De plus, certains groupes démographiques ont mieux réussi que d’autres à monter dans les paliers de revenu, tandis que certains groupes ont glissé vers le bas de l’échelle. Les groupes qui ont fait des progrès notables sont les Américains âgés, les couples mariés et les Noirs. Malgré ces progrès, les Américains âgés et les Noirs restent plus susceptibles d’avoir un revenu inférieur et moins susceptibles d’avoir un revenu supérieur que l’ensemble des adultes. Les Américains sans diplôme universitaire se distinguent par une perte substantielle de leur statut économique.

En plus des changements dans la taille et le statut économique de la classe moyenne américaine, son profil démographique a changé de manière significative au cours des dernières décennies. Certains de ces changements reflètent les tendances démographiques à long terme aux États-Unis, car la classe moyenne est à bien des égards un miroir de la population plus large. Par exemple, le vieillissement du pays, la diversité raciale et ethnique croissante, la baisse du taux de nuptialité et la hausse générale du niveau d’instruction se reflètent tous dans l’évolution de la composition de la classe moyenne.

Qui est à revenu moyen ?

Dans ce rapport, les ménages « à revenu moyen » sont définis comme ceux dont le revenu est compris entre 67% et 200% (deux tiers à deux fois) du revenu médian global des ménages, après que les revenus aient été ajustés en fonction de la taille du ménage7. Les ménages à faible revenu ont des revenus inférieurs à 67% de la médiane, et les ménages à revenu supérieur ont des revenus qui représentent plus du double de la médiane.

Le revenu nécessaire pour être un revenu moyen varie selon la taille du ménage, les ménages plus petits ayant besoin de moins pour soutenir le même style de vie que les ménages plus grands. Pour un ménage de trois personnes, la fourchette de revenu moyen était d’environ 42 000 $ à 126 000 $ par an en 2014. Cependant, un ménage d’une personne n’avait besoin que d’environ 24 000 $ à 73 000 $ pour avoir un revenu moyen. Pour qu’un ménage de cinq personnes soit considéré comme ayant un revenu moyen, son revenu de 2014 devait se situer entre 54 000 $ et 162 000 $.8

En outre, le groupe à faible revenu est divisé en ménages à faible revenu (dont le revenu est inférieur à la moitié de la médiane globale) et en ménages à revenu moyen inférieur (dont le revenu est compris entre la moitié et moins des deux tiers de la médiane globale). En 2014, un ménage à revenu le plus faible comptant trois personnes vivait avec environ 31 000 $ ou moins, et un ménage à revenu moyen inférieur vivait avec environ 31 000 $ à 42 000 $.9

De même, les ménages à revenu supérieur sont divisés en ménages à revenu moyen supérieur (avec plus de deux fois le revenu médian global et jusqu’à trois fois le revenu médian) et en ménages à revenu le plus élevé (avec plus de trois fois le revenu médian global). En 2014, un ménage à revenu moyen supérieur comptant trois personnes vivait avec environ 126 000 à 188 000 dollars, et un ménage à revenu le plus élevé vivait avec plus de 188 000 dollars.

La classe moyenne rétrécit

Le creusement de la classe moyenne américaine s’est poursuivi régulièrement pendant plus de quatre décennies. Depuis 1971, chaque décennie s’est terminée avec une part plus faible d’adultes vivant dans des ménages à revenu moyen qu’au début de la décennie, et aucune décennie ne se distingue comme ayant déclenché ou accéléré le déclin de la classe moyenne.

Selon la définition utilisée dans ce rapport, la part des adultes américains vivant dans des ménages à revenu moyen est passée de 61% en 1971 à 50% en 2015. La part vivant dans le niveau de revenu supérieur est passée de 14% à 21% au cours de la même période. Dans le même temps, la part des ménages à faible revenu est passée de 25 % à 29 %. Notamment, l’augmentation de 7 points de pourcentage de la part au sommet est presque le double de l’augmentation de 4 points de pourcentage au bas de l’échelle.

La part croissante des adultes dans les paliers de revenus inférieurs et supérieurs se situe aux points les plus éloignés de la distribution des revenus, loin du voisinage du milieu. La part des adultes américains dans la tranche de revenus la plus faible est passée de 16 % en 1971 à 20 % en 2015. Au cours de la même période, la part des adultes américains dans les ménages à revenu moyen inférieur n’a pas changé, se maintenant à 9%.

La croissance au sommet est pareillement biaisée. La part des adultes dans les ménages à revenus les plus élevés a plus que doublé, passant de 4% en 1971 à 9% en 2015. Mais l’augmentation de la part dans les ménages à revenu moyen supérieur a été modeste, passant de 10 % à 12 %. Ainsi, l’examen plus approfondi de la sortie du milieu révèle qu’une polarisation plus profonde est en cours dans l’économie américaine.

La classe moyenne tombe plus loin derrière les ménages à revenu supérieur financièrement

Les écarts de revenu et de richesse entre les ménages à revenu moyen et supérieur se sont considérablement élargis au cours des trois à quatre dernières décennies. Comme indiqué, l’un des résultats est que la part du revenu global des ménages américains détenue par les ménages à revenu supérieur a fortement augmenté, passant de 29 % en 1970 à 49 % en 2014.10 Plus récemment, les familles à revenu supérieur, qui avaient trois fois plus de richesse que les familles à revenu moyen en 1983, ont plus que doublé l’écart de richesse ; en 2013, elles avaient sept fois plus de richesse que les familles à revenu moyen.

Tendances en matière de revenu

Les ménages de tous les niveaux de revenu ont connu des gains de revenu de 1970 à 2014. Mais les gains des ménages à revenu moyen et inférieur ont été inférieurs à ceux des ménages à revenu supérieur.

Le revenu médian des ménages à revenu supérieur a augmenté de 118 617 $ en 1970 à 174 625 $ en 2014, soit de 47 %. Cette hausse est nettement supérieure à celle de 34 % enregistrée par les ménages à revenu moyen, dont le revenu médian est passé de 54 682 dollars à 73 392 dollars. Les ménages à faible revenu ont pris encore plus de retard puisque leur revenu médian n’a augmenté que de 28 % au cours de cette période.

Bien que les revenus de 2014 soient généralement plus élevés qu’en 1970, tous les ménages ont connu une longue période de déclin au XXIe siècle grâce à la récession de 2001 et à la grande récession de 2007-2009. La perte la plus importante a été ressentie par les ménages à faible revenu, dont le revenu médian a chuté de 9 % entre 2000 et 2014, suivie d’une perte de 4 % pour les ménages à revenu moyen et d’une perte de 3 % pour les ménages à revenu supérieur.

Tendances en matière de richesse

La Grande Récession de 2007-09, qui a provoqué la dernière baisse des revenus, a eu un impact encore plus important sur la richesse (actifs moins dettes) des familles. Les pertes ont été si importantes que seules les familles à revenu élevé ont réalisé des gains de richesse notables sur une période de 30 ans, de 1983 à 2013 (période pour laquelle des données sur la richesse sont disponibles).11

Avant le début de la Grande Récession, la richesse médiane des familles à revenu moyen est passée de 95 879 $ en 1983 à 161 050 $ en 2007, soit un gain de 68 %. Mais la récession économique a presque entièrement éliminé ce gain. En 2010, la richesse médiane des familles à revenu moyen était tombée à environ 98 000 $, où elle se trouvait encore en 2013.

Les familles à revenu supérieur ont plus que doublé leur richesse de 1983 à 2007, car elle est passée de 323 402 $ à 729 980 $. Malgré les pertes subies pendant la récession, ces familles ont quelque peu récupéré depuis 2010 et avaient une richesse médiane de 650 074 $ en 2013, soit environ le double de leur richesse de 1983.

Les tendances disparates de la richesse des familles à revenu moyen et à revenu supérieur sont dues au fait que le logement assume un plus grand rôle dans les portefeuilles des familles à revenu moyen. L’effondrement du marché immobilier qui a précédé la Grande Récession a été plus grave et de plus longue durée que les turbulences du marché boursier. Ainsi, les portefeuilles des familles à revenu élevé ont enregistré de meilleures performances que ceux des familles à revenu moyen entre 2007 et 2013. Au final, les familles à revenu supérieur, qui disposaient de trois fois plus de richesse que les familles à revenu moyen en 1983, en disposaient de sept fois plus en 2013.

Les gagnants et les perdants démographiques

A mesure que le milieu s’est creusé, certains groupes démographiques ont été plus susceptibles de progresser dans les paliers de revenu (gagnants) tandis que d’autres étaient plus susceptibles de reculer dans l’échelle économique (perdants).

A l’échelle nationale, la part des adultes dans l’échelon de revenu supérieur est passée de 14% en 1971 à 21% en 2015, soit un gain de 7 points de pourcentage. Dans le même temps, la part des adultes dans la tranche de revenu inférieure a également augmenté, passant de 25 % à 29 %, soit une augmentation de 4 points de pourcentage. La différence – 3 points de pourcentage – représente le gain net pour les adultes américains. Selon la même mesure, le gain net de statut économique a varié selon les groupes démographiques.12

Les plus grands gagnants depuis 1971 sont les personnes de 65 ans et plus. Ce groupe d’âge était le seul à avoir une part plus faible dans la tranche de revenu inférieure en 2015 qu’en 1971. Ce n’est pas une coïncidence si le taux de pauvreté des personnes de 65 ans et plus a chuté de 24,6 % en 1970 à 10 % en 2014.13 Les preuves montrent que la hausse des prestations de sécurité sociale a joué un rôle clé dans l’amélioration du statut économique des adultes plus âgés14. Les adultes les plus jeunes, âgés de 18 à 29 ans, font partie des perdants notables avec une augmentation significative de leur part dans les niveaux de revenu inférieurs.

Le statut économique des adultes titulaires d’un baccalauréat a peu changé entre 1971 et 2015, ce qui signifie que des parts similaires de ces adultes étaient à revenu inférieur, moyen ou supérieur au cours de ces deux années. En revanche, ceux qui n’ont pas de baccalauréat ont dégringolé dans les niveaux de revenu. Parmi les différents groupes démographiques examinés, les adultes n’ayant pas plus qu’un diplôme d’études secondaires ont perdu le plus de terrain sur le plan économique.

Les gagnants comprennent également les adultes mariés, en particulier les couples où les deux travaillent. À l’inverse, le fait d’être célibataire est associé à une perte économique. Cela coïncide avec une période au cours de laquelle le mariage est globalement en déclin, mais est de plus en plus lié à un niveau d’éducation plus élevé.

Les gains pour les femmes l’emportent sur les gains pour les hommes, ce qui reflète leur afflux dans la population active en plus grand nombre au cours des quatre dernières décennies, leur niveau d’éducation augmentant plus rapidement que celui des hommes, et la réduction de l’écart salarial entre les sexes.15

Parmi les groupes raciaux et ethniques, les Noirs et les Blancs sortent gagnants, mais les Hispaniques glissent vers le bas de l’échelle. Bien que les Noirs aient progressé dans leur statut de revenu, ils sont toujours plus susceptibles d’avoir un revenu inférieur et moins susceptibles d’avoir un revenu supérieur que les Blancs ou les adultes en général. Pour les Hispaniques, la perte globale du statut de revenu reflète la part croissante d’immigrants à faible revenu dans la population adulte, qui est passée de 29 % en 1970 à 49 % en 2015. Considérés séparément, les Hispaniques nés aux États-Unis et ceux nés à l’étranger ont remonté les paliers économiques.

Plan d’accès au rapport

Ce rapport divise les ménages en trois paliers de revenu – revenu inférieur, revenu moyen et revenu supérieur – selon la façon dont leur revenu se compare au revenu médian global des ménages. L’analyse se concentre sur les changements dans la taille et la composition démographique des trois niveaux de revenus et sur les tendances de leur bien-être économique. Sauf indication contraire, les revenus sont ajustés en fonction de la taille du ménage et mis à l’échelle pour refléter une taille de ménage de trois personnes.

Les ménages qui se trouvent dans le palier des revenus inférieurs, moyens ou supérieurs une année donnée sont comparés aux ménages qui se trouvent dans l’un de ces paliers une autre année. L’analyse ne suit pas les mêmes ménages dans le temps, et certains ménages qui étaient à revenu moyen une année, par exemple, peuvent être passés à un niveau différent l’année suivante. La composition démographique de chaque palier de revenu peut également avoir changé d’une année à l’autre.

La section suivante du rapport décrit la taille de la population adulte américaine dans chaque palier de revenu et analyse comment elle a changé de 1971 à 2015. Les paliers de revenu inférieur et supérieur sont également subdivisés en deux paliers chacun pour un examen plus approfondi de la dispersion de la population adulte : revenu le plus faible, revenu moyen inférieur, revenu moyen supérieur et revenu le plus élevé.

Le rapport passe ensuite à une analyse démographique des trois principaux paliers de revenu. Tout d’abord, le rapport examine comment les changements dans la taille des paliers de revenu inférieur, moyen et supérieur ont joué différemment selon les groupes démographiques. Les principales ruptures démographiques sont l’âge, l’état civil, le sexe, la race et l’origine ethnique, la natalité, l’éducation, la profession et l’industrie. Ensuite, le rapport examine brièvement la composition démographique de la population à revenu moyen et comment elle se compare à la population des adultes dans son ensemble et aux adultes des niveaux de revenu inférieur et supérieur.

Les deux dernières sections du rapport se concentrent sur le bien-être économique des ménages à revenu moyen, y compris la façon dont il a changé au fil du temps et comment il se compare au bien-être des ménages à revenu inférieur et supérieur. La première de ces deux sections examine les tendances du revenu des ménages et la seconde se concentre sur la richesse, les actifs et les dettes des familles.