Il n’y a pas beaucoup de carrières qui capturent l’essence des Saints de Saint-Paul tout à fait comme celle du releveur des Minnesota Twins, Caleb Thielbar. Vous ne pouviez littéralement pas écrire un meilleur scénario pour défendre l’honneur de la balle indépendante.
Thielbar a utilisé les Saints comme une bouée de sauvetage à quelques reprises au cours de sa carrière, transformant chaque passage en une autre chance de vivre son rêve d’enfant dans les ligues majeures. Il a récemment signé un contrat d’un an et 650 000 $ avec les Twins et figure comme un élément important du bullpen à l’avenir.
C’est la sécurité d’emploi la plus solide que le natif de Randolph, Minn, a eu depuis un moment, et il doit remercier les Saints pour cela.
« Ils ont définitivement une place spéciale dans mon cœur », a déclaré Thielbar cette semaine. « J’ai joué pour eux à quelques moments différents au cours de ma carrière et ils m’ont vraiment aidé. »
C’est pourquoi l’annonce de cette semaine que les Saints deviennent l’affilié Triple-A des Twins était si douce-amère pour lui. Aussi heureux qu’il soit pour les deux organisations, et les Twin Cities dans leur ensemble, Thielbar a digéré la nouvelle un peu différemment compte tenu de son expérience de vie.
Où serait-il sans les Saints ? Aurait-il trouvé un chemin pour retourner dans la cour des grands ? Est-ce qu’il jouerait même tout court ?
Ce sont des scénarios hypothétiques que Thielbar n’a même pas à envisager. Parce qu’il a bien eu les Saints, il a trouvé un chemin de retour vers les grandes ligues, et il joue toujours le jeu qu’il aime.
Tout le monde ne peut pas être Thielbar, cependant, et c’est la partie la plus difficile de la fusion Saints-Twins dans le grand schéma des choses.
Pour chaque Caleb Thielbar et Brandon Kintzler qui s’en sortent dans le bal indépendant et se taillent une niche dans les grandes ligues, il y a d’innombrables joueurs comme Todd Van Steensel et Brian Glowicki qui épuisent encore toutes les options dans la poursuite d’un retour au bal affilié.
Cette option n’existe plus dans les villes jumelles.
« Je compatis avec les joueurs », a déclaré George Tsamis, gérant de longue date des Saints. « C’est une situation difficile. Ils trouveront d’autres endroits pour jouer. J’en suis sûr. Ils seront toujours en mesure de poursuivre leur carrière dans une certaine capacité Ce ne sera juste pas la même chose. »
Rien ne sera tout à fait comme la version du baseball indépendant que les Saints ont défendue à partir de 1993 au Midway Stadium. Non seulement c’était une organisation qui incarnait parfaitement la ville de St. Paul dans son comportement teigneux, mais c’était une organisation qui traitait ses joueurs d’une manière qui rendait le grind gérable.
« Je dirais que les Saints ont revigoré mon amour pour le baseball à nouveau », a déclaré Van Steensel, le closer excentrique, et notable fan de Taylor Swift qui est devenu un fan favori dans les Twin Cities il y a quelques saisons. « Je ne peux pas les remercier assez de m’avoir donné l’opportunité de jouer là-bas. J’ai adoré chaque minute. »
Alors que les responsables ont juré que les Saints ne changeront pas – « Je n’ai pas du tout envie de changer la personnalité du club », a déclaré le propriétaire des Twins, Jim Pohlad. « Parce que je l’aime bien. » – le roster lui-même sera très différent à l’avenir. Au lieu d’un éparpillement de joueurs dont le fan occasionnel n’a jamais entendu parler, les Saints présenteront certains des meilleurs prospects que le baseball a à offrir.
Cela signifie que des espoirs des Twins tels que Royce Lewis, Alex Kirilloff et Jhoan Duran pourraient bientôt orner le diamant du CHS Field, sans parler des meilleurs joueurs des autres organisations de la ligue majeure. Cela signifie également que des gars comme Glowicki ne le feront pas.
« Ce sera vraiment cool pour les fans des Twins de pouvoir regarder les jeunes stars jouer avant qu’ils ne soient réellement les jeunes stars », a déclaré Glowicki, qui a joué au ballon universitaire pour les Gophers. « C’est juste une sorte de déception pour certains d’entre nous, les joueurs. J’étais assez excité à l’idée de jouer à nouveau pour les Saints, et maintenant c’est parti. »
Rien de tout cela n’a été un choc pour Glowicki ou le reste du roster. Ils ont commencé à entendre les rumeurs il y a des mois, et beaucoup pensaient que ce n’était qu’une question de temps avant que quelque chose ne se produise. Mais Glowicki n’a aucune amertume quant à sa situation actuelle. Il est juste heureux que les Saints lui aient donné une chance de jouer la saison dernière après que les Chicago Cubs l’aient libéré pendant l’arrêt du coronavirus.
« Il n’y avait pas de saison de ligue mineure, et les carrières de beaucoup de gens ont été en quelque sorte mises en attente ou remises en question », a déclaré Glowicki. « Le fait que les Saints m’aient tendu la main peu de temps après ma libération a été génial. J’avais vraiment besoin de ce coup de pouce. Le fait de recevoir cette opportunité de leur part signifiait tout pour moi. »
Ce n’était pas perdu pour les Saints la saison dernière. Ils ont compris la chance qu’ils avaient de jouer à quelque titre que ce soit. Peu de joueurs en dehors des grandes ligues se voyaient offrir cette opportunité avec le coronavirus qui se propage encore à un rythme rapide.
Si Glowicki s’accroche avec une autre organisation, il peut remercier les Saints de lui avoir donné une chance de se prouver à nouveau. Il sortait sans doute de la pire saison de sa carrière professionnelle avant d’être libéré par les Cubs et était impatient de montrer qu’il avait encore ce qu’il faut pour réussir à un haut niveau.
« Je n’aurais pas eu cette chance si ce n’était pas pour les Saints », a-t-il déclaré. « C’était ma chance de montrer aux gens, ‘Hey, je peux encore jouer. Vous vous souvenez de moi ? Je suis toujours là. Juste être capable d’avoir cette opportunité était quelque chose que je n’oublierai jamais. »
C’est généralement la teneur de la plupart des joueurs qui ont l’occasion de jouer pour les Saints, bien que personne ne chante cette chanson tout à fait comme Thielbar le fait.
Son premier passage avec les Saints est venu après avoir été libéré par les Brewers de Milwaukee en 2011. Il se souvient avoir été frustré par la façon dont il était développé dans les ligues mineures et a considéré son temps avec les Saints comme une chance de revenir à ce qui était confortable pour lui sur le monticule.
« Je suppose que je ne pensais pas vraiment au fait que la plupart des joueurs de la balle indépendante ne reviennent pas », a déclaré Thielbar. « Peut-être que j’étais jeune et naïf. Je pensais simplement que si je pouvais recommencer à faire ce que je faisais, j’aurais une chance de m’en sortir. C’est ce que j’ai fini par faire. »
Il a signé un contrat de ligue mineure les Twins en 2011, a fait tourner les têtes en 2012, et a finalement fait ses débuts en MLB le 20 mai 2013. Il a lancé 46 manches cette saison-là et a terminé avec une moyenne impressionnante de 1,76 earned-run et 0,826 WHIP.
« Qui sait comment ça se serait passé si ce n’était pas pour les Saints ? ». a déclaré Thielbar. « Cela a évidemment aidé que les Twins étaient proches et le scout qui a fini par me voir m’avait vu essentiellement depuis le lycée. Il savait que j’avais fait un pas en avant dans mon développement. Est-ce qu’il me voit à un autre endroit ? Je ne sais pas. »
Après être revenu sur terre en 2014, Thielbar a fait long feu en 2015 et a été désigné pour affectation par les Twins. Il a été réclamé par les Padres de San Diego et a peiné dans les mineurs avant d’être libéré.
Ceci a ouvert la voie à un deuxième passage de Thielbar avec les Saints en 2016, et bien qu’il l’ait transformé en un contrat de ligue mineure avec les Marlins de Miami, il a été libéré avant le début de la saison suivante. Cela a mis en place un troisième passage avec les Saints en 2017, et à ce moment-là, Thielbar a commencé à apprécier pleinement les nuances de la balle indépendante.
« C’est un si grand mélange de gars dans différentes situations », a-t-il dit. « Il y avait les vétérans qui essayaient juste de trouver un chemin de retour. Il y avait les jeunes gars fraîchement sortis de l’université qui essayaient juste de prendre un départ en ligue mineure de baseball. Il y avait même des gars qui étaient heureux d’être là et qui voulaient voir ce qu’était le baseball professionnel. Il y a un tel éventail de personnes qui jouent là-bas et c’est ce qui a rendu la chose amusante. »
Il a également aidé que Thielbar a toujours trouvé un moyen de sortir du ballon indépendant. Il a signé un accord de ligue mineure avec les Tigres de Détroit en 2018, a été échangé aux Braves d’Atlanta en 2019, s’est accroché avec les Twins une fois de plus en 2020, et a finalement réussi à revenir dans les grandes ligues.
C’était un long voyage, et les Saints étaient un lieu d’atterrissage lorsque les temps étaient difficiles. Bien qu’il y ait toujours une pression pour performer, Thielbar a semblé trouver du confort dans l’organisation.
« Ils ont évidemment été énormes pour revitaliser ma carrière », a-t-il déclaré. « Je suis tellement reconnaissant que les Saints aient pu m’aider et je suppose que c’est un peu malheureux qu’ils ne seront pas en mesure d’aider les gars de la même manière maintenant. »
Dans ce même souffle, Thielbar s’est assuré de noter que la route indépendante ne disparaît pas complètement.
« Ce sera toujours une option pour les gars », a déclaré Thielbar. « C’est juste que ce ne sera plus à St. Paul ».
En effet. Il y aura toujours d’autres équipes de balle indépendantes à rejoindre. Aucune d’entre elles ne sera comme les Saints.