L’expérience de Melissa King lors de la saison 12 de Top Chef a contribué à lui forger un chemin vers une carrière réussie – et une victoire dans la saison 17.
Comment faire pleurer de joie un boucher italien qui porte fièrement et bruyamment les couleurs du drapeau de son pays ? Si vous êtes la chef Melissa King, vous faites un tiramisu – mais vous le rendez personnel, en remplaçant l’espresso amer par les souvenirs de thé au lait de Hong Kong de votre enfance.
Pour être juste envers Dario Cecchini, il y avait peu d’yeux secs parmi les juges invités de Top Chef au moment où nous avons terminé le dernier plat de King lors de l’enregistrement de la finale de la saison 17 dans un hôtel situé dans les montagnes brumeuses au-dessus de la ville toscane de Barga. (Je ne pleure pas ; vous pleurez !) Lorsque les lumières de la télévision ont brillé le plus fort, King a battu ses deux concurrents en tissant ensemble l’histoire et les saveurs de son éducation, en utilisant des ingrédients italiens et des techniques précises, pour créer un menu de quatre plats qui a pris de l’élan avec chaque plat et l’a clairement distinguée des autres finalistes.
« J’ai la chair de poule en ce moment en y pensant », m’a confié King récemment. « J’ai canalisé l’énergie de ma nourriture et j’ai présenté mon vrai moi, authentique, à vous tous. Pour Dario de le manger, et pour lui de déclencher cette émotion, et pour lui de comprendre d’où je venais, c’était tellement beau. Cela a tout réuni. »
Née à Los Angeles d’une mère cantonaise et d’un père shanghaïen, King a grandi dans la vallée de San Gabriel et a gravi les échelons de la Bay Area dans des cuisines comme Campton Place, Luce et la salle à manger du Ritz-Carlton avec Ron Siegel, qu’elle considère comme la plus grande influence sur sa philosophie de la cuisine et sa carrière. Après avoir travaillé comme boucher et chef privé, King a reçu un appel des producteurs de Bravo et a rejoint le casting de la saison 12 de Top Chef à Boston, où elle s’est frayé un chemin jusqu’à la finale. Malgré le fait qu’elle ait dirigé des cuisines étoilées au Michelin et qu’elle ait été la première de sa classe, notamment au Culinary Institute of America, elle a trouvé que cuisiner devant une caméra était un grand défi.
« J’ai été douloureusement timide la plupart de ma vie », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas pu faire un discours au mariage de ma sœur. Vous voyez une autre facette de moi – quelqu’un qui a davantage grandi. La dernière fois, j’essayais de prouver quelque chose à mes parents. Cette fois, j’essayais de le faire pour moi. »
J’ai goûté à la confiance de King lors du tournage de l’épisode 11 dans l’emblématique restaurant californien Michael’s, où elle a glacé des cailles simplement grillées avec une sauce aigre-douce cuisinée avec des prunes. Elle avait cueilli les fruits au marché fermier voisin de Santa Monica, et l’inspiration pour le plat venait du char siu laqué.
« Ce plat était la démonstration la plus parfaite de là où ses forces brillent », a déclaré Brooke Williamson, la gagnante de Top Chef saison 14, qui était assise à la table des juges au Michael’s. « Sa plus grande force est sa capacité à se concentrer sur des ingrédients, des saveurs ou des concepts spécifiques et à avoir la confiance nécessaire pour aller jusqu’au bout sans trop compliquer les choses. »
En tant que collègues chefs californiens et concurrents de Top Chef, Williamson et King ont noué une amitié qui se transforme parfois en collaborations lors d’événements tels que Clusterfest, un festival de comédie à San Francisco, où le duo est monté sur scène pour partager comment décomposer un cochon entier.
Alors que Williamson continue à gérer des restaurants briques et mortiers autour de Los Angeles, King a réussi à redéfinir ce que signifie être un chef en ce moment dans l’une des villes les plus chères du pays, et elle le fait sans les contraintes de quatre murs ou d’un personnel important. Ses projets comprennent des dîners pop-up, des partenariats avec des marques comme celui qu’elle a conclu avec le fabricant de glaces de San Francisco Humphry Slocombe (nouveau parfum : glace au thé au lait de Hong Kong), une ligne de sauces artisanales et, dans un fier clin d’œil à son rôle de pionnière pour les chefs LGBTQ, une collection de chapeaux sur le thème de la fierté, dont les ventes sont destinées à The Trevor Project, une organisation nationale qui fournit des services d’intervention en cas de crise aux jeunes LGBTQ. (Ces deux dernières sont disponibles sur son site personnel, chefmelissaking.com, où vous pouvez également vous inscrire à ses cours de cuisine.)
Elle montre que la nouvelle économie des événements, des lignes de produits et des partenariats signifie que les chefs n’ont plus à suivre une seule voie professionnelle. « Toute ma vie, j’ai grandi en pensant que je voulais posséder un restaurant, être un chef et obtenir une étoile Michelin. Ce n’est qu’après mon expérience avec Top Chef que le monde est devenu beaucoup plus vaste et ouvert. Je peux faire tout ce que je veux ». Et tout comme elle l’a fait en Toscane lors de la finale de l’émission, King écrit son histoire à sa façon. « Je peux créer ma propre version de ce que c’est que d’être un chef cuisinier à succès. »
Tiramisu au thé au lait de Hong Kong
Ce tiramisu ultra-riche est subtilement sucré et bien équilibré par les tanins légèrement amers de la poudre de thé au lait de Hong Kong. Vous trouverez la poudre de thé au lait dans les épiceries asiatiques ou en ligne sur amazon.com.
Découvrez la recette : Tiramisu au thé au lait de Hong Kong
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