Le bonheur que nous ressentons après un événement ou une activité particulière diminue chaque fois que nous vivons cet événement, un phénomène connu sous le nom d’adaptation hédonique. Mais donner aux autres pourrait être l’exception à cette règle, selon une recherche parue dans Psychological Science.
Dans deux études, les chercheurs en psychologie Ed O’Brien (Booth School of Business de l’Université de Chicago) et Samantha Kassirer (Kellogg School of Management de l’Université Northwestern) ont constaté que le bonheur des participants ne diminuait pas, ou beaucoup moins vite, s’ils accordaient des cadeaux aux autres de manière répétée par rapport à la réception répétée de ces mêmes cadeaux eux-mêmes.
« Si vous voulez maintenir le bonheur dans le temps, les recherches passées nous disent que nous devons faire une pause dans ce que nous consommons actuellement et expérimenter quelque chose de nouveau. Nos recherches révèlent que le type de chose peut avoir plus d’importance que supposé : Le fait de donner de façon répétée, même de manière identique à des personnes identiques, peut continuer à donner une impression de fraîcheur et de plaisir à mesure que nous le faisons », explique O’Brien.
Dans une expérience, des étudiants universitaires ont reçu 5 dollars chaque jour pendant 5 jours ; ils devaient dépenser l’argent pour acheter exactement la même chose à chaque fois. Les chercheurs ont assigné au hasard aux participants de dépenser l’argent soit pour eux-mêmes, soit pour quelqu’un d’autre, par exemple en laissant de l’argent dans un pot à pourboire dans le même café ou en faisant un don en ligne à la même organisation caritative chaque jour. Les participants ont réfléchi à leur expérience de dépense et à leur bonheur global à la fin de chaque journée.
Les données, provenant d’un total de 96 participants, ont montré un schéma clair : Les participants ont commencé avec des niveaux similaires de bonheur autodéclaré et ceux qui ont dépensé de l’argent pour eux-mêmes ont signalé une baisse constante du bonheur au cours de la période de 5 jours. En revanche, le bonheur ne semble pas s’estomper pour ceux qui ont donné leur argent à quelqu’un d’autre. La joie de donner pour la cinquième fois d’affilée était tout aussi forte qu’au début.
O’Brien et Kassirer ont ensuite mené une deuxième expérience en ligne, ce qui leur a permis de garder les tâches cohérentes entre les participants. Dans cette expérience, 502 participants ont joué 10 tours d’un jeu de puzzle de mots. Ils gagnaient 0,05 $ par tour, qu’ils conservaient ou donnaient à une organisation caritative de leur choix. Après chaque tour, les participants ont révélé dans quelle mesure le fait de gagner les rendait heureux, exalté et joyeux.
Encore, le bonheur autodéclaré de ceux qui ont donné leurs gains a diminué beaucoup plus lentement que le bonheur rapporté par ceux qui ont gardé leurs gains.
Des analyses plus poussées ont écarté certaines explications alternatives potentielles, comme la possibilité que les participants qui donnaient aux autres devaient réfléchir plus longtemps et plus durement à ce qu’ils devaient donner, ce qui pourrait favoriser un bonheur plus élevé.
« Nous avons envisagé de nombreuses possibilités de ce type, et en avons mesuré plus d’une douzaine », dit O’Brien. « Aucune d’entre elles ne pouvait expliquer nos résultats ; il y avait très peu de différences fortuites entre les conditions « obtenir » et « donner », et la différence clé en matière de bonheur est restée inchangée lorsqu’on a contrôlé ces autres variables dans les analyses. »
L’adaptation aux expériences induisant le bonheur peut être fonctionnelle dans la mesure où elle nous motive à rechercher et à acquérir de nouvelles ressources. Pourquoi cela ne se produit-il pas aussi avec le bonheur que nous ressentons lorsque nous donnons ?
Les chercheurs notent que lorsque les gens se concentrent sur un résultat, comme être payé, ils peuvent facilement comparer les résultats, ce qui diminue leur sensibilité à chaque expérience. Lorsque les gens se concentrent sur une action, comme faire un don à une organisation caritative, ils peuvent moins se concentrer sur la comparaison et plutôt vivre chaque acte de don comme un événement unique induisant du bonheur.
Nous pouvons également être plus lents à nous adapter au bonheur généré par le don parce que donner aux autres nous aide à maintenir notre réputation prosociale, renforçant notre sentiment de connexion sociale et d’appartenance.
Ces résultats soulèvent des questions intéressantes pour les recherches futures – par exemple, ces résultats seraient-ils valables si les gens donnaient ou recevaient des montants d’argent plus importants ? Ou si l’on donnait à des amis plutôt qu’à des étrangers ?
Les chercheurs ont également envisagé de regarder au-delà du fait de donner ou de recevoir des récompenses monétaires, puisque le comportement prosocial comprend un large éventail d’expériences.
« Pour l’instant, nous testons des conversations et des expériences sociales répétées, qui peuvent également s’améliorer plutôt que se détériorer avec le temps », explique O’Brien.
Les deux expériences ont été préenregistrées et toutes les données et les matériaux ont été mis à disposition en ligne via le cadre Open Science. Cet article a reçu les badges pour les données ouvertes, les matériaux ouverts, et le pré-enregistrement.