Il y a plus de dix ans, je suis arrivé à St. Louis avec un kayak d’eau vive attaché à mon camion. J’avais déménagé dans le Midwest pour l’école supérieure, et je ne savais pas à quoi m’attendre. J’avais appris qu’il existait de grandes possibilités d’excursions sur l’eau, mais je pensais que l’époque des excursions d’après-midi sur les rivières d’eau vive était révolue. Mon kayak prendrait la poussière dans un coin (peut-être que je rangerais des livres à l’intérieur ?) et serait, je l’espère, utilisé lors de voyages en voiture dans le Sud-Est. Heureusement, je me suis complètement trompé.
Dans les jours qui ont suivi mon arrivée, un kayakiste débutant a repéré mon bateau et m’a présenté à son instructeur, un passionné local. En un clin d’œil, j’ai appris l’existence d’une communauté entière d’eau vive qui appelle St. Louis et les Ozarks à la maison. Au cours des dix années qui ont suivi, j’ai pagayé des centaines de jours sur des dizaines de rivières et de ruisseaux, découvrant ce que les pagayeurs de la région savent depuis longtemps : cachée entre des falaises calcaires et des falaises de granit, sous des forêts de pins et de chênes, il existe une quantité surprenante d’eaux vives à seulement quelques heures de St Louis. La plupart des parcours sont courts et amusants, de classe II ou II+, parfaits pour l’apprentissage. D’autres parcours sont plus longs ou plus difficiles, y compris certaines options de classe III et même IV, dont la difficulté varie en fonction des niveaux d’eau.
Vous trouverez ci-dessous quelques-uns des meilleurs parcours d’eau vive dans les Ozarks, avec plus de voyages de pagaie et d’informations discutées dans mon livre Paddling the Ozarks. La saison typique pour ces parcours est l’hiver et le printemps, mais les orages d’été et d’automne font occasionnellement monter les niveaux jusqu’à ce qu’ils soient praticables. Les débutants auront besoin d’une instruction sur les techniques de pagayage, ainsi que de l’équipement approprié et des vêtements nécessaires pour pagayer en eau vive, avec plusieurs possibilités d’instruction énumérées ci-dessous.
Rivière St. Francis
Près de Fredericktown, Mo.
La rivière d’eau vive la plus proche de St. Louis est également l’une des meilleures et des plus fiables options des Ozarks. Nous l’appelons le « Saint ». Un surnom approprié, étant donné la façon dont les pagayeurs régionaux ont canonisé cette section étonnante. Le granit et les caractéristiques du substrat rocheux permettent d’obtenir deux excellentes descentes. Le parcours supérieur de 3,3 miles de classe II est celui que la plupart des pagayeurs devraient commencer. Si vous avez besoin d’instructions, allez voir le stage de printemps proposé par la Missouri Whitewater Association.
Une fois que vous êtes prêt, la descente inférieure offre des tours de 2,3 miles à travers les Shut-ins Tiemann de classe II+/III. Mon record est de cinq tours en une journée, mais de nombreux amis ont fait plus. Chaque mois de mars apporte le Missouri Whitewater Championship, qui célébrera sa 53e année en 2020, un événement amusant pour les pagayeurs expérimentés et les spectateurs.
Big Piney Creek
Près de Dover, Ark.
Eaux émeraude. Falaises calcaires surmontées d’une forêt de pins. Rapides de classe II et II+ en chute libre. Trains de vagues et spots de surf. Ai-je mentionné qu’elle est désignée comme une rivière sauvage nationale & Scenic River ?
À une époque, la lointaine Big Piney Creek était une destination d’eau vive majeure dans les Ozarks. Au fil des ans, elle est tombée dans la catégorie des joyaux cachés. Aujourd’hui, c’est toujours un endroit idéal pour apprendre ou perfectionner ses compétences en eau vive, mais il est plus connu pour les excursions de flotteurs à faible niveau d’eau pendant les journées plus chaudes du printemps. Mais à des niveaux plus élevés, autour de 3 à 4 pieds sur la jauge au camping de Long Pool, il y a quelques grands rapides. Le parcours supérieur est de 8,3 miles de classe II+, avec un rapide amusant de classe III appelé Mother à travers un grand canyon panoramique qui ressemble plus à une rivière de l’Ouest qu’à une rivière du Midwest. La descente inférieure est de 4,4 miles de classe II et se termine près du pourvoyeur de rivière de longue date Moore Outdoors, qui propose des navettes, des locations et plus encore.
Mulberry River
Près de Turner Bend, Ark.
Voici un autre grand cours d’eau qui est désigné dans le système national des rivières sauvages & Scenic River, offrant de nombreuses descentes dans la gamme de classe II avec un peu de III. Bien que ces descentes s’amenuisent pour devenir des cours d’eau flottants lorsque les températures printanières augmentent, elles offrent de superbes eaux vives pendant les niveaux plus élevés de l’hiver et du début du printemps.
La plupart des pagayeurs en eaux vives visent les sections plus continues en amont de Turner Bend, bien que des rapides amusants de type pool drop attendent également en aval. Pour les débutants, Ozark Mountain Paddlers propose son stage de printemps sur la Mulberry. Et la pourvoirie riveraine de Turner Bend propose des navettes, des locations, du camping et plus d’informations.
Siloam Springs Kayak Park
Près de Siloam Springs, Ark.
Faire du playboating dans les Ozarks ? Allez voir ce parc d’eau vive, construit dans le canal de l’autre rivière Illinois, qui traverse les contreforts des Ozarks près de la frontière entre l’Arkansas et l’Oklahoma.
Oui, vous avez bien lu tout ça.
Cet endroit est particulièrement populaire auprès des pagayeurs de Fayetteville, en Arkansas, et de Tulsa, en Oklahoma. Mais, depuis sa construction en 2014 grâce à un financement de la Fondation de la famille Walton, les amateurs d’eau vive viennent de plus en plus souvent de plus loin pour pratiquer leurs compétences.
Le parc est conçu pour offrir une caractéristique utilisable à la plupart des périodes de l’année, les débits étant idéaux entre 200 et 600 CFS. Il y a une excursion populaire de 3 miles de flotteurs qui continue en aval du parc. Consultez le site Web du parc pour plus d’informations.
Richland Creek
Près de (à peu près rien), Ark.
Enveloppons notre tour des bests d’eau vive des Ozarks avec encore une autre crique d’eau vive sauvage & Scenic. Bien que peu de pagayeurs semblent remarquer le paysage puisqu’ils sont trop occupés à s’ébahir devant les lignes d’horizon.
C’est la crique d’eau vive la plus raide et la plus difficile à pagayer régulièrement dans les Ozarks. Avec une pente de 55 pieds par mille, il ne doit pas être pris à la légère. Les pagayeurs auront besoin de compétences avancées pour s’attaquer à de solides rapides de classe III-IV formés de rochers et de rebords rocheux portant des noms comme Crack in the Rock, Devil’s Fork, Road Block et Upper & Lower Screw-up. En raison du défi que cela représente, vous devrez régler les détails de ce parcours vous-même : Il y a beaucoup plus d’eau vive qui se cache parmi les collines accidentées des Ozarks. Quand vous serez prêt, il faudra chercher, mais vous la trouverez.
Auteur : Mike Bezemeck est un collaborateur de Terrain Magazine.