À un moment donné, fin avril, le COVID-19 a coûté la vie à sa 58 221e victime aux États-Unis. Nous ne connaissons pas le nom de la victime ni l’heure exacte du décès, mais ce décès était significatif : Il signifiait que le coronavirus avait fait plus de victimes américaines que toute la guerre du Vietnam.
Ce conflit, qui a duré de 1955 à 1975, a entraîné la mort de 58 220 Américains. Le COVID-19 a dépassé ce nombre en moins de quatre mois.
Comme les décomptes nocturnes de décès qui avaient lieu pendant la période du Vietnam, les chiffres macabres de la crise actuelle peuvent occulter le fait que ceux qui ont péri étaient des êtres humains, pleurés par ceux qu’ils laissent derrière eux.
En tant que vétéran et historien dont les recherches portent sur les rituels d’enterrement, je sais que la façon dont les Américains commémorent les morts est imprégnée de traditions à la fois sociales et culturelles. Le COVID-19 complique ces traditions de longue date.
Le virus fait également réfléchir de nombreuses personnes à leur propre mortalité d’une manière qu’elles n’avaient jamais faite auparavant. Comme l’a récemment écrit le chercheur de Princeton Eddie S. Glaude Jr. dans le Washington Post, avec le COVID-19, les Américains ne peuvent plus « bannir la mort aux confins de nos communautés ». Au lieu de cela, « la mort est à notre porte. »
Un registre pour les vies
Dans la guerre d’attrition au Vietnam, les militaires américains qui ont perdu la vie ont souvent été énumérés aux côtés de leurs pairs – relégués à un seul point de référence numérique parmi les dizaines de milliers de morts.
Auparavant comme aujourd’hui, les journaux et la couverture télévisée incluaient des rapports quotidiens sur les pertes au fur et à mesure que le gouvernement publiait les chiffres officiels du Vietnam. Ces rapports sont devenus une partie standard des bulletins d’information et se sont développés pour devenir le point central des efforts pour combattre la guerre.
Les résumés quotidiens ont contribué à normaliser les morts du Vietnam dans l’esprit des Américains. Les noms des morts de guerre américains étaient énumérés par ordre numérique selon la date et l’heure du décès. La victoire était évaluée par le nombre de pertes infligées à l’ennemi. Le registre quotidien de tous les combattants morts des deux côtés du conflit était utilisé pour suggérer que l’Amérique gagnait la guerre.
En conséquence, les données quantitatives ont remplacé les visages et les noms des perdus, déshumanisé les morts de guerre et influencé une obsession pour les données brutes par rapport aux moyens traditionnels d’évaluation des progrès, tels que le gain ou la perte de territoire.
Et un peu comme aujourd’hui, les chiffres sont devenus politisés lorsque la confiance des Américains envers leurs dirigeants a commencé à diminuer. Beaucoup, à l’époque comme aujourd’hui, ont cherché des mesures alternatives pour rendre compte des morts.
Les représentations médiatiques du conflit vietnamien ont accentué cette déshumanisation en montrant les corps immobiles des morts américains. Rarement les noms des personnes tuées au combat figuraient à côté de ces images.
Ces récits médiatiques ont contribué à orienter la façon dont le public a traité la mort pendant le Vietnam.
La mort pendant la crise
La guerre contre le COVID-19 a poursuivi ces pratiques, immergeant les Américains dans des totaux de morts quotidiens contre un ennemi pas entièrement compris. Le décompte quotidien des morts, les tests effectués et leurs résultats, compilés sur fond de pourcentages globaux, est considéré comme déterminant le succès contre le coronavirus.
Alors comme maintenant, des images de corps sans vie et sans nom sont montrées – seulement maintenant, ils sont transportés dans des camions réfrigérés.
En plus des parallèles dans la façon dont les morts sont convertis en données quantitatives, le Vietnam et la pandémie partagent également des similitudes dans la façon dont les défunts sont pleurés.
Le vétéran du Vietnam Bill Hunt a écrit en 1990 que « En fin de compte, toutes les guerres consistent à mourir. Lorsque la mort concerne l’honneur, c’est en quelque sorte OK. » Mais pendant la guerre du Vietnam, la sensibilité du public au nombre de morts et l’apathie à l’égard du conflit ont en fait diminué le soutien à ce que le public américain considérait comme des « coûts irrécupérables » et la perte de 58 220 vies.
En grande partie à cause de ce manque de compréhension des Américains sur ce pour quoi leurs proches mouraient, les pertes de la guerre du Vietnam ont imposé une tension émotionnelle à ceux qui pleuraient un membre du service perdu. Les décès liés à ce conflit étaient souvent pleurés en privé et sans célébration publique.
Il en a été de même pour les victimes du COVID-19. Par peur de la contagion, les familles ne peuvent pas être présentes dans les hôpitaux pendant les derniers jours et minutes de la vie de leurs proches. Une industrie funéraire surchargée et des ordres d’hébergement sur place signifient également que la famille et les amis ne peuvent pas enterrer ou commémorer leurs proches de manière traditionnelle, par exemple en organisant une veillée ou des funérailles.
Dans la lutte contre le COVID-19 comme dans la guerre du Vietnam, cet isolement rend le deuil, l’enterrement, la commémoration et les adieux à la fois problématiques et privés. Par conséquent, la réconciliation avec la perte de leur proche est beaucoup plus ardue et rend plus difficile pour ceux qui restent derrière de trouver la fermeture et de traiter leur mort.
Souvenir public
En fin de compte, les noms des membres du service qui sont morts au Vietnam ont orné le mur commémoratif des anciens combattants du Vietnam à Washington, D.C., reconnaissant publiquement pour la première fois les sacrifices de ceux qui sont morts. Le fait d’avoir un lieu de souvenir permanent a permis d’atténuer la douleur de ces décès prématurés.
Nous ne savons pas si ceux qui périssent pendant la pandémie actuelle seront commémorés de manière similaire. Et malheureusement, tout le monde ne recevra pas une notice nécrologique dans laquelle on pourra lire les détails de leur vie.
Il se peut que nous devions trouver de nouvelles façons de réconcilier les décès de ceux qui ont perdu la vie dans la lutte contre le COVID-19.
Mais pour aller de l’avant, nous devons reconnaître les hommes et les femmes qui meurent, leur donner des noms et des visages et les honorer publiquement – non seulement pour les morts, mais aussi pour les vivants qui continuent à faire leur deuil.