Le télescope spatial Spitzer de la NASA, récemment mis hors service, a capturé une image spectaculaire de l’une des plus grandes « usines à étoiles » de notre galaxie Voie lactée. Identifiée pour la première fois en 1958 par des radiotélescopes, la nébuleuse connue sous le nom de W51 est l’une des régions de formation d’étoiles les plus actives de notre galaxie natale.
Les étoiles les plus massives de l’univers naissent à l’intérieur de nuages cosmiques de gaz et de poussière, où elles laissent derrière elles des indices sur leur vie que les astronomes peuvent décoder.
Située à environ 17 000 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation de l’Aquila dans le ciel nocturne, W51 mesure environ 350 années-lumière ‘ ou environ 2 quadrillions de miles ‘ de diamètre. Elle est presque invisible pour les télescopes qui captent la lumière visible (celle que les yeux humains détectent), car cette lumière est bloquée par les nuages de poussière interstellaire qui se trouvent entre W51 et la Terre. Mais les longueurs d’onde plus importantes de la lumière, y compris la radio et l’infrarouge, peuvent passer sans encombre à travers la poussière. Lorsqu’elle est observée dans l’infrarouge par Spitzer, W51 est un spectacle spectaculaire : son émission infrarouge totale est l’équivalent de 20 millions de soleils.
Si vous pouviez le voir à l’œil nu, ce nuage dense de gaz et de poussières apparaîtrait à peu près aussi grand que la pleine Lune.
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Avancement de la compréhension de la formation des étoiles
Cette image a été prise dans le cadre d’une grande campagne d’observation par Spitzer en 2004 pour cartographier la structure à grande échelle de la Voie lactée ‘ un défi considérable car la Terre se trouve à l’intérieur. Appelée Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), cette enquête a également permis de recueillir des données précieuses sur de nombreuses merveilles au sein de la Voie lactée, notamment des images de multiples usines stellaires comme W51 qui étaient cachées par la poussière des observatoires à lumière visible.
« Les images vraiment spectaculaires fournies par Spitzer via l’enquête GLIMPSE…. nous donnent un aperçu de la façon dont les étoiles massives se forment dans notre Voie lactée, puis de la façon dont leurs vents puissants et leur rayonnement interagissent avec le reste de la matière ambiante », a déclaré Breanna Binder, professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’Université polytechnique d’État de Californie, à Pomona, qui étudie les cycles de vie des étoiles massives. « Nous ne pouvons pas observer les régions de formation d’étoiles dans d’autres galaxies avec le même niveau de détail que dans notre propre galaxie. Donc des régions comme W51 sont vraiment importantes pour faire avancer notre compréhension de la formation d’étoiles dans la Voie lactée, que nous pouvons ensuite extrapoler à la façon dont la formation d’étoiles se déroule dans d’autres galaxies proches. »
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a été lancé il y a 17 ans cette semaine, le 25 août 2003. L’engin spatial a été mis à la retraite le 30 janvier 2020.
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