Les miroirs du télescope spatial James Webb sont conçus pour scruter les premières étoiles de l’Univers. Crédit : Desiree Stover/NASA
La NASA va retarder de près d’un an le lancement de son ambitieux télescope spatial James Webb (JWST), jusqu’à environ mai 2020. Le coût de la mission – le télescope spatial le plus complexe jamais construit – dépassera ainsi la limite de 8 milliards de dollars fixée par le Congrès américain. C’est le premier revers majeur depuis que la NASA a révisé ses plans pour le projet en 2011, après des années de dérapage des calendriers et de hausse des coûts.
La NASA a annoncé ce retard le 27 mars, expliquant que les ingénieurs avaient besoin de plus de temps pour assembler et tester les composants de l’engin spatial chez son principal contractant, Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie. Entre autres problèmes, le pare-soleil pliable, de la taille d’un court de tennis, qui protège le miroir de 6,5 mètres de l’observatoire, a pris des semaines de plus que prévu pour se plier et se replier pendant les tests.
« Franchement, les tests prennent plus de temps que prévu », a déclaré à la presse Robert Lightfoot, administrateur par intérim de la NASA.
L’agence n’a pas dit combien ce retard coûterait, mais certaines estimations suggèrent qu’il pourrait ajouter quelques centaines de millions de dollars au projet. Ces dernières années, le Congrès a fortement poussé la NASA à contenir le coût du télescope et d’autres missions futures.
Le retard affectera plus largement le budget astrophysique de la NASA, notamment son prochain grand observatoire spatial prévu, le Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). L’agence avait prévu de dépenser davantage pour le WFIRST dans les années à venir, à mesure que ses contributions au JWST diminuaient, échangeant la fin du développement d’une mission contre le début d’une autre. Aujourd’hui, le retard du JWST risque d’aggraver les problèmes du WFIRST. Le mois dernier, le président Donald Trump a proposé d’annuler WFIRST ; les astronomes ont protesté et le Congrès l’a rétabli pour le moment avec une injection de fonds de 150 millions de dollars.
Les astronomes américains ont classé JWST et WFIRST comme les grandes missions spatiales les plus importantes, respectivement, dans les enquêtes décennales sur leurs priorités scientifiques publiées en 2000 et 2010.
Off target
La NASA a retardé le lancement du JWST après qu’un conseil d’experts indépendants a conclu ce mois-ci que le projet ne pourrait pas atteindre son objectif d’un lancement en juin 2019. L’agence s’était récemment orientée vers cet objectif, abandonnant la date de lancement d’octobre 2018 qu’elle visait depuis la relance du projet en 2011. Aujourd’hui, un autre comité indépendant, présidé par Tom Young, ancien dirigeant de l’industrie aérospatiale, va examiner le calendrier du projet. En fonction de ces examens, la NASA décidera d’un objectif de lancement plus précis dans les mois à venir.
« Nous avons une seule chance de bien faire les choses avant d’aller dans l’espace », déclare Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les sciences.
Jusqu’à récemment, les gestionnaires de projet étaient en mesure de faire face aux problèmes de calendrier en déplaçant les tâches de travail autour des lieux. Par exemple, les ingénieurs ont décidé de nettoyer le miroir du télescope au Johnson Space Center de la NASA à Houston avant de l’expédier à l’installation d’assemblage d’engins spatiaux bondée à Northrop.
Le personnel de Northrop travaille désormais en 3 équipes, 24 heures sur 24, mais ne peut pas travailler sur suffisamment de pièces simultanément pour respecter le calendrier. L’augmentation du nombre de travailleurs alourdit le coût global du projet, a indiqué le mois dernier le Government Accountability Office américain.
Il y a aussi d’autres problèmes. En avril 2017, un technicien a appliqué une tension trop élevée pendant un test, endommageant des composants du système de propulsion dont le remplacement a pris plus d’un mois. En octobre, les ingénieurs ont découvert plusieurs déchirures dans le pare-soleil causées par une « erreur de fabrication ». Et une partie du pare-soleil à cinq couches s’est accrochée lors d’un test de déploiement.
La NASA enverra des cadres supérieurs en Californie, en s’assurant qu’il y en ait toujours un présent dans les installations de Northrop. Dans un communiqué, Northrop a déclaré qu’elle « reste ferme dans son engagement envers la NASA et la garantie d’une intégration, d’un lancement et d’un déploiement réussis du télescope spatial James Webb ».
Des plans en désordre
Tous les tests sont cruciaux car le JWST fonctionnera à partir d’une orbite située à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, où il ne pourra pas être entretenu par des astronautes comme l’était le télescope spatial Hubble. Le JWST sera 100 fois plus puissant que Hubble et étudiera l’Univers principalement dans les longueurs d’onde infrarouges. Parmi les nombreux phénomènes célestes qu’il vise à explorer, on trouve les premières étoiles et galaxies qui se sont formées dans l’Univers, ainsi que les planètes dans et au-delà du système solaire.
La NASA avait demandé aux scientifiques de soumettre des propositions d’ici la semaine prochaine pour la première série d’observations du JWST, mais l’agence a annulé cette date limite. « Nous préférons qu’il soit lancé plus tard et qu’il fonctionne parfaitement plutôt que de se précipiter et d’avoir des problèmes », explique Emily Levesque, astronome à l’Université de Washington à Seattle, qui avait élaboré une proposition. « Mais beaucoup de gens vont réfléchir à ce que cela signifie pour l’astronomie et pour les missions futures. »
Zurbuchen a dit qu’il entamait des discussions pour savoir si les astronomes devaient retarder le prochain relevé décennal, qui avait été prévu pour 2020. « Cela devrait-il être fait lorsque nous aurons de vraies données de Webb entre les mains, ou avant ? » a-t-il demandé.
Follow the money
Le retard signifie que la NASA devra convenir d’un nouveau calendrier avec l’Agence spatiale européenne, qui doit lancer JWST depuis son port spatial en Guyane française. La NASA devra également trouver comment faire face aux coûts supplémentaires – peut-être en les prélevant sur le budget d’exploitation du JWST, en pénalisant Northrop ou en retardant WFIRST ou d’autres projets. La NASA a dépensé 7,3 milliards de dollars sur le projet jusqu’à présent, a déclaré Lightfoot ; dépenser plus de 8 milliards de dollars devrait être réautorisé par le Congrès.
WFIRST a récemment subi un exercice de réduction des coûts à la suite de son propre examen indépendant. Les gestionnaires de la mission réduisent certaines de ses capacités scientifiques pour le maintenir sous un plafond budgétaire de 3,2 milliards de dollars.
Le JWST et le WFIRST sont très différents sur le plan technologique, explique Jon Morse, directeur général de l’Institut Boldly Go, une organisation d’exploration spatiale à New York, et ancien chef de la division astrophysique de la NASA. Le JWST implique des conceptions complexes qui n’ont jamais été testées auparavant, comme l’énorme pare-soleil. WFIRST utilisera une conception de miroir de 2,4 mètres bien comprise qui ne nécessite pas beaucoup de nouvelles technologies.
« WFIRST n’est pas susceptible de développer les problèmes de coûts de la même ampleur que JWST », dit Morse.