Hernán Cortés a presque perdu son emprise sur la capitale aztèque lorsque les indigènes se sont révoltés.
Wikimedia CommonsUne représentation de La Noche Triste.
Le conquistador espagnol Hernán Cortés voulait tout : la gloire pour l’Espagne, la reconnaissance personnelle du roi et de la reine, la célébrité et la fortune. Au lieu de cela, il a presque tout perdu en une nuit dramatique le 30 juin 1520, connue sous le nom de La Noche Triste ou « Nuit de la tristesse ».
Cortés et ses troupes avaient battu une retraite précipitée de la capitale aztèque du centre du Mexique après avoir prétendument tué leur empereur – et les Aztèques étaient plutôt fâchés à ce sujet. Ainsi, un massacre des conquistadors espagnols a commencé.
Cortés et sa soif de richesse
Cortés était un noble espagnol qui cherchait à accroître sa richesse et son prestige dans le Nouveau Monde. Il a contribué à la conquête des îles de Cuba et d’Hispaniola dans les années 1510. Ainsi, le gouverneur de Cuba, Velázquez de Cuéllar, a nommé Cortés capitaine général d’une expédition devant naviguer vers le continent américain en 1518.
Wikimedia Commons Un jeune Hernán Cortés, conquérant du Mexique.
Mais Velazquez annule bientôt son ordre et Cortés est légalement interdit de prendre la mer pour le continent américain. Mais Cortés était déterminé et il a navigué vers le Mexique quand même – avec une force de 500 soldats, 100 marins et 16 chevaux.
Il a débarqué à Tabasco dans la baie de Campeche au Mexique en 1519 et a reçu une femme esclave par les locaux qu’il avait courtisés. Cette esclave devint sa maîtresse et la mère de son enfant. Elle parlait le maya et l’aztèque qu’elle interprétait pour Cortés alors que l’expédition continuait à remonter la côte mexicaine.
Au moment de débarquer sur l’actuelle Veracruz, Cortés brûla ses navires pour s’assurer de la loyauté de ses troupes. Il y aurait moyen de sortir du schéma du conquistador avide de pouvoir.
Avant La Noche Triste
Pendant ce temps, l’empire aztèque est florissant. Sa capitale, Tenochtitlan, était une merveille technologique pour l’époque. L’empire prospérait grâce à son système d’agriculture qui comprenait des canaux d’irrigation complexes pour envoyer l’eau aux cultures vitales. En seulement 100 ans – de 1325 au début des années 1400 – Tenochtitlan était devenu le siège du pouvoir de la civilisation la plus avancée de Méso-Amérique.
Les Aztèques eux-mêmes, cependant, étaient craints et mal aimés par beaucoup.
Wikimedia CommonsDepiction de Montezuma II, le dernier roi des Aztèques.
L’armée de l’empereur Montezuma II gardait une main de fer sur les tribus périphériques. Il obligeait les tribus environnantes à lui payer un tribut et les tribus moins avancées étaient chargées de lui fournir des sacrifices humains pour les cérémonies religieuses. C’est au milieu de cette agitation interne qu’arrive Cortés. Ces tensions préfigureront la grande violence de La Noche Triste.
Les tribus indigènes, comme les Tlaxcaltec, qui étaient intimidées par la domination de Montezuma ont accueilli Cortés lorsque le conquistador a expliqué à ces chefs locaux que sa cible principale était les Aztèques. Les petites tribus fournissent volontiers à Cortés des troupes et des guides pour qu’il se rapproche le plus possible de Tenochtitlan. Lorsque les Espagnols sont arrivés dans la métropole aztèque, ils ont été stupéfaits par les pyramides, les grands palais et la variété stupéfiante de nourriture et de luxe.
Bernal Diaz, un membre de l’armée de Cortés, a écrit à propos de la ville : « Avec des vues aussi merveilleuses à contempler, nous ne savions pas quoi dire, ou si c’était réel ce que nous voyions devant nos yeux ».
Ce que Cortés ne savait pas, c’est que Montezuma II l’accueillerait aussi. Par coïncidence, la religion aztèque parlait d’une prophétie concernant le retour du grand dieu Quetzalcoatl, l’une des principales divinités du panthéon aztèque, en 1519. Montezuma II croit que Cortés est l’un des hérauts de Quetzalcoatl. Il a permis à Cortés, à ses troupes espagnoles et à 1 000 guerriers Tlaxcaltec d’entrer dans la capitale sans combat.
Wikimedia Commons La chute de Tenochtitlan telle qu’elle est représentée du point de vue des Aztèques.
Cortés a enlevé Montezuma II afin de gouverner les Aztèques en coulisse. Les Espagnols ont procédé au pillage du trésor d’or des Aztèques, qu’ils prévoyaient de ramener avec eux en Espagne.
Cette situation perdura jusqu’au printemps 1520, lorsque Cortés entendit parler d’une autre expédition espagnole qui devait débarquer sur la rive orientale du Mexique. Le gouverneur Velázquez voulait que les hommes que Cortés avait illégalement emmenés avec lui reviennent, il envoya donc un grand parti d’Espagnols pour déloger le conquistador dévoyé par la force.
Cortés laissa quelques troupes pour garder Montezuma dans la capitale aztèque tandis qu’avec d’autres il alla affronter ses adversaires. Ses hommes ont non seulement vaincu l’armée qui arrivait, mais le rusé conquistador les a enrôlés sous son propre commandement. Cependant, lorsqu’il revient à Tenochtitlan à la fin du mois de juin 1520, Cortés trouve les hommes qu’il a laissés derrière lui attaqués.
Le commandant qu’il a laissé en charge, Pedro de Alvaredo, avait mené une attaque contre le festival aztèque de Tóxcatl – pour des raisons qui restent floues. Ses troupes – combinées avec les guerriers Tlaxcalan – ont tué des milliers d’Aztèques présents.
Les Aztèques qui étaient restés fidèles à leurs dirigeants n’ont pas pris ce massacre à la légère. Ils encerclèrent les troupes espagnoles dans un signe certain de révolte. Cortés ne put calmer les masses à son retour à Tenochtitlan car elles avaient perdu la foi en leur précédent dirigeant et son Kidnapping ne faisait plus de différence.
Wikimedia Commons Une peinture de Tenochtitlan, la capitale de l’Empire aztèque.
La Noche Triste Ensues
Les Aztèques avaient soulevé tous les ponts entourant Tenochtitlan afin de piéger les Espagnols au centre de la ville et la nourriture et l’eau commençaient à manquer dangereusement. Cortés a raisonné que la seule issue était de construire un pont mobile et de s’échapper à l’abri de l’obscurité par la chaussée de Tacuba.
La nuit de La Noche Triste, Cortés a ordonné à ses hommes de transporter autant d’or que possible, de charger les chevaux et de former une avant-garde pour protéger la cargaison.
Díaz del Castillo, l’un des survivants de l’expédition, écrit que 400 indigènes Tlaxcalans et 150 soldats ont transporté le pont et l’ont mis en position. Ils l’ont ensuite gardé jusqu’à ce que l’armée et les bagages aient traversé en toute sécurité. D’autres soldats et Tlaxcalans étaient armés.
Mais les Espagnols ont été surpris et un massacre de leurs troupes s’en est suivi.
De nombreux soldats se sont noyés dans le lac Texcoco. Montezuma a également été tué, bien que les rapports se contredisent quant à savoir s’il a été tué par les Espagnols ou tué par les Aztèques – qui se sentaient trahis par son allégeance européenne.
Cortés a estimé avoir perdu la plupart de ses soldats cette nuit-là, bien que lui-même ait eu la chance d’en réchapper.
Wikimedia Commons Une peinture intitulée La conquête de Tenochtitlan. Cortés n’a pas aimé perdre la première fois.
Mais le conquistador voulait se venger de La Noche Triste et il l’a planifiée pendant près d’un an.
En 1521, Cortés emmène avec lui suffisamment d’hommes pour conquérir les Aztèques et dévaster Tenochtitlan. Ce siège final marquera la chute de l’empire aztèque. Cortés a pris plus d’or et est retourné en Espagne avec alors que l’empire aztèque se transformait en décombres.
En effet, La Noche Triste était plus un triste chapitre de l’histoire aztèque que de l’histoire espagnole. Bien que pendant un bref moment les indigènes aient réussi à repousser leurs conquérants dans cette bataille, les Espagnols allaient gagner la guerre et ainsi accélérer la décimation des tribus méso-américaines indigènes dans le processus.
La disparition globale des Aztèques dans les années 1540, cependant, pourrait ne pas avoir été due à une peste mystérieuse comme on le croyait autrefois, mais plutôt à un accès mortel de Salmonelle qui venait probablement des Européens étrangers.
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