Les dernières conclusions de l’étude sur la charge mondiale de morbidité (GBD) montrent que 4,57 millions d’enfants de moins de cinq ans vivent avec l’autisme, soit environ un enfant sur 138. Le plus grand nombre de jeunes autistes vit dans les pays en développement ou à revenu faible ou intermédiaire, dont plus d’un million d’enfants chacun en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne, tandis que les taux les plus élevés d’autisme infantile sont observés au Moyen-Orient, en Asie centrale et en Afrique du Nord.
Pourquoi c’est important : Une si grande partie du dialogue entourant l’autisme se concentre sur les États-Unis, le Canada et l’Europe occidentale que nous oublions souvent qu’une grande partie de l’autisme infantile dans le monde est concentrée dans des régions où les ressources de santé sont limitées.
La grande image : L’Inde compte le plus grand nombre d’enfants autistes (851 000), suivie par la Chine (422 000), le Nigeria (207 000), le Pakistan (172 000) et l’Indonésie (159 000). Les taux de vaccination sont souvent faibles dans ces régions, ce qui réfute encore davantage les allégations déjà démenties d’un lien entre les vaccins et l’autisme. En revanche, environ 150 000 enfants atteints d’autisme vivent en Amérique du Nord et moins de 140 000 en Europe occidentale.
Soyez intelligent : Certains défenseurs des patients pourraient s’agacer à l’idée que le fait d’être sur le spectre de l’autisme soit qualifié de « trouble » dans l’itération actuelle du GBD. Cet argument a du mérite : Pour de nombreux parents, ce sont surtout les comorbidités de l’autisme (y compris les déficiences intellectuelles) qui ont des conséquences négatives. Mais les données restent précieuses pour évaluer le besoin de services et d’assistance.
Quoi de neuf ? Le nombre considérable d’enfants du spectre autistique vivant dans des pays à ressources limitées signifie que de nouvelles et meilleures politiques de santé mondiales sont nécessaires pour garantir qu’ils puissent recevoir un accès aux soins et à l’aide. Tant la déstigmatisation de l’autisme que la fourniture de ressources pour les enfants du monde sur le spectre autistique devraient être des priorités pour les Nations unies.
Peter Hotez est professeur de pédiatrie au Baylor College of Medicine, où il est également doyen de la National School of Tropical Medicine, et l’auteur de « Vaccines Did Not Cause Rachel’s Autism »
Note de la rédaction : La légende de la carte a été clarifiée pour montrer que les taux d’autisme reflétés sont pour 100 000 enfants de moins de cinq ans.