C’est la preuve la plus accablante contre l’establishment du football américain à ce jour.
Une nouvelle étude a révélé que 110 des 111 anciens joueurs décédés de la National Football League (NFL) présentaient des signes d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), ou des lésions cérébrales permanentes résultant de blessures répétées à la tête avec un objet contondant. Ces blessures peuvent entraîner des changements de comportement ou un déclin cognitif, comme la perte de mémoire ou la démence.
L’étude, réalisée par une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Boston et l’Association des vétérans de Boston, a été publiée le 25 juillet dans le Journal of the American Medical Association. Les chercheurs se sont intéressés à l’association de l’ETC chez les joueurs de football en général, et ont été financés en partie par la Concussion Legacy Foundation et la NFL elle-même. Plus largement, ils ont constaté que 177 des 202 joueurs décédés qui ont joué à n’importe quel niveau (y compris universitaire et semi-professionnel) pendant une moyenne de 15 ans (allant d’environ 10 à 20 ans) présentaient également des preuves de CTE.
Les chercheurs ont mené l’étude en deux parties. Tout d’abord, une équipe de neuroscientifiques a interrogé les membres de la famille sur la santé et le comportement des joueurs de football. Ils ont demandé des preuves de tout type d’abus de substances, de la maladie de Parkinson, de TSPT, de troubles du sommeil et même de maux de tête chroniques. Ensuite, une équipe distincte, en aveugle par rapport aux résultats des entretiens, a effectué des examens sur le cerveau des joueurs décédés et a cherché des preuves que les chercheurs avaient précédemment jugées indicatives de l’ETC – des choses comme les lésions ou les modèles de fibres enchevêtrées ou foncées dans le cerveau.
L’ETC se situe sur un spectre, et – sans surprise – les joueurs de football professionnels avaient tendance à avoir certains des dommages cérébraux les plus graves par rapport aux joueurs de niveau semi-professionnel ou universitaire. Quatre-vingt-six pour cent des joueurs professionnels présentaient des lésions cérébrales graves, contre seulement 56 % des autres groupes de joueurs (à l’exception des anciens joueurs de lycée, dont trois sur 14 présentaient une forme quelconque de TCE). Au total, 84 des 202 joueurs étaient atteints d’ETC grave. D’après les entretiens avec les familles, 89 % de ces joueurs présentaient des changements comportementaux ou cognitifs, et 85 % d’entre eux présentaient des signes de démence. Parmi les 27 autres joueurs qui n’avaient qu’une ETC légère, 95 % d’entre eux présentaient des changements dans leur santé mentale, tels que des signes de dépression ou d’anxiété.
Ces preuves sont les plus importantes à ce jour qui suggèrent que la pratique du football américain entraîne des dommages durables au cerveau. En 2015, des recherches ont révélé que 87 des 91 joueurs qui avaient fait don de leur corps à la science présentaient également des signes de CTE.
La NFL a réglé des procès avec d’anciens joueurs, a accepté de les assurer pour les commotions cérébrales et autres blessures qu’ils ont subies jusqu’à 5 millions de dollars, et a même mis en place un nouveau protocole sur les commotions cérébrales pour tenter d’intervenir lorsque les joueurs se blessent. Mais selon SB Nation, ce protocole ne fonctionne qu’une partie du temps. Les professionnels de la santé doivent donner le feu vert aux joueurs avant qu’ils ne retournent sur le terrain, mais les joueurs sont incités à essayer de rester dans le jeu.
Il y a, bien sûr, une chance que cet échantillon soit biaisé : Les familles des joueurs peuvent avoir décidé de donner le corps de leurs proches à l’étude parce qu’elles croyaient qu’il y avait un lien entre le football américain et les lésions cérébrales, ou que leurs proches souffraient de cette maladie.
La TCE ne peut être diagnostiquée qu’après la mort, et il n’y a pas de preuve qui montre de manière concluante que le jeu brutal au football cause directement des lésions cérébrales permanentes. Cependant, étant donné la forte corrélation entre les personnes qui jouent au football et celles qui souffrent de ce type de blessures, il est de plus en plus difficile d’ignorer les preuves de plus en plus nombreuses d’un lien.