Alors que les efforts de réforme prennent forme et que la pandémie de coronavirus provoque des retards au sein du système de justice pénale, la population carcérale de l’Oklahoma n’a cessé de diminuer depuis début mars.
Le nombre de détenus dans les établissements d’État et privés a diminué de 9,4 % au cours des quatre derniers mois, passant de 24 923 le 9 mars à 22 580 le 13 juillet. La capacité globale du système a chuté de 101% à 89% au cours de la même période, selon les données du département des services correctionnels.
La population carcérale de l’État a eu une tendance à la baisse depuis octobre 2018, lorsque 27 262 personnes étaient sous la garde du DOC, une grande partie de la baisse ayant eu lieu cette année.
En 2019, la population carcérale de l’Oklahoma a diminué en moyenne de 35 détenus par semaine.
Pour l’instant en 2020, la population diminue d’environ 88 détenus par semaine.
« La réduction se produit vraiment, vraiment rapidement, et c’est étonnant à regarder », a déclaré Ryan Gentzler, directeur d’Open Justice Oklahoma, une initiative de l’Oklahoma Policy Institute qui rassemble et standardise les données des registres des prisons, des tribunaux et des services correctionnels. L’Oklahoma a le deuxième taux d’incarcération le plus élevé du pays et lutte depuis des années contre la surpopulation carcérale et le manque de personnel.
Alors que Gentzler dit que le taux d’emprisonnement de l’État a une tendance dans une direction prometteuse, un arriéré de transferts de détenus et d’affaires criminelles en cours est au moins partiellement responsable de la baisse soudaine.
Près d’un tiers de la baisse pourrait être attribuée à la sauvegarde des détenus récemment condamnés dans les prisons de comté. Cherchant à ralentir la propagation du COVID-19 dans les prisons d’État, le DOC a accepté peu de transferts de prisons de comté du 18 mars au 14 juin. Il y avait 1 365 détenus en sauvegarde dans les prisons de comté au 13 juillet, contre 683 le 9 mars.
Le porte-parole du département, Justin Wolf, a déclaré que le personnel correctionnel s’efforce maintenant de transférer les détenus aussi rapidement que possible tout en maintenant les protocoles de sécurité et de distanciation sociale. Tous les détenus entrants sont mis en quarantaine pendant deux semaines et surveillés pour les symptômes du COVID-19.
Les tribunaux de district ont également été touchés par la pandémie. Le 27 mars, la Cour suprême de l’Oklahoma a ordonné la fermeture temporaire des 77 palais de justice de comté de l’État. Bien que les tribunaux aient rouvert le 15 mai avec des directives de distanciation sociale en place, plusieurs tribunaux de district ont reporté les procès avec jury et les affaires pénales avancent plus lentement que d’habitude. Au fur et à mesure que les tribunaux rattrapent leur retard, certains défendeurs qui sont actuellement dans les prisons de comté ou en liberté sous caution seront probablement condamnés à des peines d’emprisonnement.
Kris Steele, le fondateur d’Oklahomans for Criminal Justice Reform et ancien président de la Chambre de l’État, a déclaré qu’il était encouragé par la baisse de la population malgré les perturbations du système judiciaire. Il a souligné le travail de la Commission des grâces et des libérations conditionnelles et des lois comme la H.B. 1269, qui a rendu la question d’État 780 rétroactive et a rendu plus de détenus admissibles à la commutation, comme mettant une dent dans le taux d’incarcération de l’Oklahoma.
En 2020, le conseil a recommandé la libération de plusieurs centaines de délinquants toxicomanes et de crimes contre les biens, une augmentation marquée par rapport à 2017, où seulement 16 détenus ont obtenu une commutation.
« Auparavant, on savait en quelque sorte que la réponse serait « non », mais cela change avec la composition et le leadership actuels de la Commission des grâces et des libérations conditionnelles », a déclaré Steele. « Les gens croient qu’ils ont une réelle opportunité d’avoir une chance équitable et de voir les faits de leur cas examinés de manière impartiale. »
COVID-19 et surpopulation carcérale
La pandémie de coronavirus a rendu la question de la surpopulation carcérale particulièrement pertinente.
Bien que le DOC rapporte que seuls 11 détenus de l’Oklahoma et 25 membres du personnel correctionnel ont été testés positifs au COVID-19, des épidémies ont éclaté dans les prisons du pays. En mai, 1 900 détenus du Marion Correctional Facility dans l’Ohio – environ 80 % de la population carcérale – ont été testés positifs au virus. Quatre d’entre eux sont décédés.
La prison d’État de San Quentin en Californie est au milieu d’une épidémie où au moins 1 500 détenus ont été testés positifs et neuf sont morts du COVID-19. Dans diverses prisons du Texas, au moins 84 détenus sont morts de complications liées au coronavirus.
Les détenus sont 5,5 fois plus susceptibles de contracter le coronavirus que le grand public, selon une étude des chercheurs de l’Université John Hopkins, et sont également plus sensibles aux complications de santé liées au virus. Le pourcentage de détenus âgés de 55 ans ou plus n’a cessé d’augmenter depuis 2000. Environ la moitié des prisonniers à l’échelle nationale souffrent d’un problème de santé chronique, comme une maladie cardiaque ou de l’asthme, selon les chercheurs de l’Université Harvard.
Alors que les cas de coronavirus dans l’État continuent d’augmenter, seule une poignée de prisonniers de l’Oklahoma ont bénéficié d’une libération conditionnelle médicale.
Le 13 mai, la Commission des grâces et des libérations conditionnelles a recommandé une libération conditionnelle médicale pour 12 détenus présentant un risque élevé de coronavirus. Le DOC a identifié plus de 100 autres détenus médicalement vulnérables, mais leur libération n’a pas été envisagée en raison de condamnations violentes ou sexuelles.
Selon la loi actuelle de l’État, un détenu peut être considéré pour une libération conditionnelle médicale s’il est « mourant ou proche de la mort » ou si son état de santé fait qu’il n’est plus une menace pour la société. Fin mars, neuf groupes de défense et groupes de réflexion de l’Oklahoma ont publié une déclaration commune demandant au gouverneur Kevin Stitt de signer un décret qui étend l’éligibilité à la libération conditionnelle médicale à des groupes tels que les femmes enceintes et les personnes de plus de 60 ans qui ont été condamnées pour des délits non violents.
Gentzler a déclaré que le DOC et la Commission des pardons et des libérations conditionnelles doivent continuer à chercher des moyens de libérer les détenus médicalement vulnérables tout en tenant compte de la sécurité publique.
« Les conséquences d’une épidémie de COVID dans les prisons sont juste vraiment terrifiantes et déchirantes », a déclaré Gentzler. « Je pense que nous devons tous garder à l’esprit l’ampleur du problème que cela représente à l’avenir. Il n’y a tout simplement aucun moyen de prendre de la distance sociale pendant que vous êtes incarcéré. »
Steele a convenu, disant qu’il y a une opportunité pour les législateurs de l’État de réviser les politiques régissant la libération médicale et compassionnelle lors de la prochaine session législative.
« Je pense que la pandémie a certainement mis au premier plan la discussion sur qui doit être en prison, et plus important encore, qui ne le doit pas », a-t-il dit.
Soutenir la baisse de la population
Après avoir commué les peines de 462 détenus en novembre dernier, l’Oklahoma a abandonné son titre de premier incarcérateur d’Amérique. Mais l’État devrait réduire sa population carcérale de 8 000 personnes juste pour s’aligner sur le taux d’incarcération moyen national.
Les défenseurs de la réforme de la justice pénale comme Steele disent que la question d’État 805 est la prochaine étape logique pour rapprocher le taux d’incarcération de l’Oklahoma de la moyenne nationale. L’initiative de vote récemment déposée rendrait illégale l’aggravation des peines pour les délits non violents, ce qui rendrait plus difficile pour les juges de prononcer de longues peines de prison. Les personnes reconnues coupables de crimes liés à la drogue et aux biens en Oklahoma passent environ 75% de plus en prison que les délinquants des autres États.
« Nous devons être sérieux et continuer à avancer pour réduire en toute sécurité notre population carcérale, et voir l’humanité de nos voisins, des membres de nos familles et des personnes qui vivent dans nos communautés », a déclaré Steele. « Il y a absolument une voie à suivre basée sur des politiques solides qui sont ancrées dans les données et les solutions pilotées. »
La question d’État 805 figurera sur le bulletin de vote de l’élection générale de novembre si la Cour suprême de l’Oklahoma vérifie à temps près de 250 000 signatures recueillies par les partisans du projet de loi. La date limite pour que la SQ 805 figure sur le bulletin de vote du 3 novembre est le 19 août.
L’initiative de vote a suscité des réactions mitigées de la part des procureurs de district, des législateurs et des groupes de défense.
Le Conseil des affaires publiques de l’Oklahoma, un groupe de réflexion de droite, a publié le mois dernier une étude en faveur de l’initiative de vote, affirmant qu’elle réduirait la population carcérale de l’État de 8,5% sur 10 ans et économiserait 186 millions de dollars aux contribuables. Le DOC a remis en question les conclusions de l’étude dans une déclaration, affirmant que les procureurs auraient toujours le pouvoir de prononcer des peines maximales pour des chefs d’accusation multiples.
Les procureurs de district de tout l’État, y compris le président de l’Association des procureurs de district de l’Oklahoma, Jason Hicks, se sont prononcés contre la question d’État 805 dans des éditoriaux et des interviews dans les médias, affirmant que l’initiative de vote compromettrait la sécurité publique et rendrait difficile la poursuite des délinquants habituels.
« Je voudrais que chaque criminel obtienne les services nécessaires pour devenir un citoyen productif », a écrit Hicks, qui est procureur de district pour les comtés de Caddo, Grady, Jefferson et Stephens, dans un éditorial de février pour The Lawton Constitution. « Cependant, lorsque quelqu’un continue à commettre des actes criminels, nous devons être en mesure d’utiliser l’incarcération pour fournir des services de réadaptation tout en éliminant cette menace de notre communauté. »
Si les sondages antérieurs et les résultats du vote sont un indicateur, les électeurs de l’Oklahoma examineront sérieusement la question d’État 805 si elle fait le scrutin de novembre.
La question d’État 780, une initiative de vote de 2016 qui a reclassé plusieurs crimes contre les biens et les drogues de felonies à misdemeanors, a été adoptée avec 58% des voix. Les électeurs urbains ont montré plus de soutien pour le projet de loi que ceux des régions rurales de l’État.
Un sondage réalisé en octobre 2018 par FWD.US, un groupe de lobbying sur la réforme des prisons, a révélé que 83% des électeurs de l’Oklahoma estiment qu’il est important de réduire le nombre de personnes en prison ou en prison.
Keaton Ross est un membre du corps de Report for America qui couvre les conditions de détention et les questions de justice pénale pour Oklahoma Watch. Vous pouvez le contacter au (405) 831-9753 ou à [email protected]. Suivez-le sur Twitter à @_KeatonRoss
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