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Peut-être que nos sens humains nous trompent – peut-être que l’existence est une illusion, et que la réalité n’est pas réelle.

L’idée que tout ce que nous connaissons n’est qu’une construction de notre esprit est étudiée dans le prochain épisode de l’émission de Science Channel « Through the Wormhole », animée par Morgan Freeman. L’épisode sera diffusé mercredi 17 juillet à 22 heures HAE.

« Qu’est-ce qui est réel ? » demande Freeman dans l’émission. « Comment pouvons-nous être certains que l’univers qui nous entoure existe réellement ? Et comment pouvons-nous savoir que le monde que nous voyons correspond à ce que quelqu’un d’autre expérimente ? »

Les sens humains sont faillibles. Ce que les gens pensent percevoir est en fait filtré et traité par le cerveau pour construire une vision utile du monde. Normalement, ce filtrage est utile, permettant aux gens de trier les informations importantes parmi le barrage de données qui leur parvient chaque minute de leur environnement.

Mais cette capacité de filtrage peut devenir une faiblesse, comme c’est souvent le cas lorsque nous regardons un magicien.

« Un bon magicien va puiser dans les processus cérébraux universels qui sous-tendent la perception », a déclaré Lawrence Rosenblum, psychologue à l’Université de Californie, Riverside et magicien lui-même. Par exemple, un magicien dirige souvent le regard du public vers une main pendant qu’il fait quelque chose avec l’autre.

Mais Rosenblum ne voit pas dans la tendance humaine à se laisser prendre à de tels détournements la preuve que toute la réalité n’existe que dans notre esprit. « Notre système perceptif peut être trompé, mais je ne considère pas du tout que cela signifie que nous construisons la réalité », a-t-il déclaré à LiveScience.

Tout dans l’esprit

En tant que membres de la société, les gens créent une forme de réalité collective. « Nous faisons tous partie d’une communauté d’esprits », dit Freeman dans l’émission.

Par exemple, l’argent, en réalité, est constitué de morceaux de papier, et pourtant ces papiers représentent quelque chose de beaucoup plus précieux. Les morceaux de papier ont le pouvoir de vie et de mort, dit Freeman – mais ils ne vaudraient rien si les gens ne croyaient pas en leur pouvoir.

L’argent est une fiction, mais c’est une fiction utile.

Une autre fiction dans laquelle les humains s’engagent collectivement est l’optimisme. La neuroscientifique Tali Sharot, de l’University College London, étudie le « biais d’optimisme » : la tendance des gens à généralement surestimer la probabilité d’événements positifs dans leur vie et à sous-estimer la probabilité d’événements négatifs.

Dans l’émission, Sharot fait une expérience dans laquelle elle place un homme dans un scanner cérébral, et lui demande d’évaluer la probabilité que des événements négatifs, comme un cancer du poumon, lui arrivent. Ensuite, on lui donne la vraie probabilité.

Lorsque les risques réels diffèrent des estimations de l’homme, ses lobes frontaux s’illuminent. Mais cette zone du cerveau réagit mieux à l’écart lorsque la réalité est plus positive que ce qu’il a deviné, a expliqué Sharot.

Cela montre que les humains sont en quelque sorte câblés pour être optimistes. Cela peut être dû au fait que l’optimisme « tend à avoir beaucoup de résultats positifs », a déclaré Sharot à LiveScience. Les personnes optimistes ont tendance à vivre plus longtemps, en meilleure santé et à mieux réussir leur vie, a-t-elle ajouté, et l’acte de pensée positive peut être une prophétie auto-réalisatrice. « Si vous pensez que vous avez plus de chances d’obtenir une promotion, vous êtes plus susceptible de faire plus d’efforts et de travailler de longues heures », a déclaré Sharot.

Mais cette vision légèrement déformée du monde peut également être une faiblesse – une personne pourrait continuer à fumer parce qu’elle ne s’attend pas à avoir un cancer du poumon, par exemple. Être plus réaliste est important dans certains cas, a averti Sharot.

Réalité physique

Les physiciens regardent au-delà de l’esprit humain pour trouver la réalité extérieure, mais même cette réalité n’est pas une vérité absolue. La réalité fondamentale telle que les scientifiques la comprennent est basée sur la mécanique quantique, un domaine où toutes sortes de choses étranges se produisent. Un électron peut se comporter comme une particule ou comme une onde, selon la façon dont on le mesure. Et les scientifiques peuvent mesurer soit la position soit la quantité de mouvement d’une particule à un moment donné, mais jamais les deux.

« La mécanique quantique est tout simplement la meilleure théorie que nous ayons jamais développée », déclare dans l’émission le physicien théoricien David Tong, de l’université de Cambridge. Mais une si grande partie de cette réalité est par définition inconnaissable. Un autre physicien présenté dans l’émission, Steven Nahn, du MIT, déclare : « Je crois absolument que la réalité est une chose réelle, mais cela ne signifie pas que nous la comprenions. » Nahn faisait partie de l’équipe de scientifiques qui a trouvé en 2012 des preuves de l’existence du boson de Higgs, la particule qui donne leur masse aux autres particules.

L’univers pourrait s’avérer avoir plus de dimensions que ce que nous savons, où les forces fondamentales se comportent très différemment de la façon dont nous les percevons. Par exemple, la gravité est la plus faible des quatre forces fondamentales, mais dans d’autres dimensions, elle pourrait être tout aussi forte. « Les choses seraient très différentes dans cette réalité cachée », affirme Freeman.

L’univers pourrait même être une sorte d’hologramme. La quantité d’informations qui peut être stockée dans une région de l’espace est proportionnelle à la surface de la région, plutôt qu’à son volume – une propriété connue sous le nom de principe holographique. Une implication possible est que la réalité est en fait bidimensionnelle, et que le monde tridimensionnel n’est qu’une illusion, ce qui expliquerait certaines des bizarreries de la mécanique quantique.

Toutes ces visions du monde – celles que nous percevons dans notre esprit, et celles que les physiciens découvrent dans l’univers – sont des saveurs de la réalité. Ce que les humains perçoivent comme la réalité n’est peut-être qu’une illusion. Mais en fin de compte, peut-être que cela n’a pas d’importance.

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