Cette image de la NASA montre la Terre depuis l’espace. L’image est une combinaison de données provenant de deux satellites. L’instrument MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) à bord du satellite Terra de la NASA a recueilli les données de la surface terrestre pendant 16 jours, tandis que le GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite) de la NOAA a produit un instantané des nuages de la Terre.
Bien que la Terre semble ronde lorsqu’elle est vue depuis le point de vue de l’espace, elle est en fait plus proche d’un ellipsoïde. Cependant, même un ellipsoïde ne décrit pas adéquatement la forme unique et toujours changeante de la Terre.
Notre planète est plus grassouillette à l’équateur qu’aux pôles d’environ 70 000 pieds. Ceci est dû à la force centrifuge créée par la rotation constante de la terre. Les montagnes qui s’élèvent de près de 30 000 pieds et les fosses océaniques qui plongent de plus de 36 000 pieds (par rapport au niveau de la mer) déforment encore la forme de la Terre. Le niveau de la mer lui-même est même de forme irrégulière. De légères variations du champ de gravité de la Terre provoquent des collines et des vallées permanentes à la surface de l’océan de plus de 300 pieds par rapport à un ellipsoïde.
En outre, la forme de la Terre change toujours. Parfois ce changement est périodique, comme c’est le cas avec les marées quotidiennes qui affectent à la fois l’océan et la croûte ; parfois le changement est lent et régulier, comme avec la dérive des plaques tectoniques ou le rebond de la croûte après la fonte d’une lourde couche de glace ; et parfois la forme de la planète change de manière violente et épisodique lors d’événements tels que les tremblements de terre, les éruptions volcaniques ou les frappes de météorites.
Le National Geodetic Survey mesure et surveille notre planète en constante évolution. La géodésie est la science de la mesure et de la surveillance de la taille et de la forme de la Terre, y compris son champ de gravité, et la détermination de l’emplacement des points sur la surface de la Terre.