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À la fois trésor national de la Chine et symbole du World Wildlife Fund, organisme de protection de la nature, les pandas géants sont connus du monde entier – notamment pour leur succès reproducteur formellement faible en captivité. Mais qu’est-ce qui se passe exactement dans l’accouplement entre pandas et ours, à l’état sauvage comme à l’extérieur ?

Les pandas géants sont des ours solitaires qui vivent dans des domaines vitaux plutôt fixes. Ils ne se réunissent généralement que pendant la saison des amours, qui a lieu entre la mi-février et la mi-mai. « La plupart des femelles entrent en œstrus entre mi-mars et mi-avril », a déclaré Meghan Martin-Wintle, écologiste appliquée et directrice de PDX Wildlife, une organisation de conservation et de recherche à but non lucratif basée à Portland, dans l’Oregon.

Les indigènes de Chine communiquent entre eux par des vocalisations et des marques olfactives, et ces comportements s’intensifient environ deux semaines avant que les femelles n’entrent en œstrus, a déclaré Martin-Wintle à Live Science. À ce moment-là, les femelles se rendent à la périphérie de leur aire de répartition et frottent leur zone anale sur les arbres et les rochers pour y déposer les sécrétions malodorantes de leurs glandes anogénitales.

Les mâles s’approchent des signaux auditifs et olfactifs des femelles, et trois à quatre d’entre eux se rassemblent autour d’une seule femelle. Cependant, les femelles n’ovulent et ne sont réceptives à l’accouplement que quelques jours par an. « Elles ont juste ce jour qui est le meilleur et elles ont un jour ou deux de chaque côté », a déclaré Martin-Wintle.

Postures et positionnement

Alors que les femelles approchent de l’ovulation, elles vont se tenir dans les arbres tandis que les mâles se disputent la dominance au sol.

« C’est beaucoup de postures – ils font ces aboiements, comme un chien, et ils font ces grognements », a expliqué Martin-Wintle. Et même si c’est difficile à imaginer, les pandas géants mâles ont des altercations physiques. « Ils font des fentes et ils vont se rapprocher et donner des coups et même essayer de s’agripper à la nuque de l’autre. »

La domination est généralement établie assez rapidement. Le mâle champion reste alors près de la femelle et charge tout intrus, jusqu’à ce que la femelle descende de l’arbre, prête à s’accoupler.

Comme les chercheurs observent rarement des pandas s’accoupler dans la nature, on ne sait pas très bien ce qui intervient dans la sélection sexuelle ou si les femelles s’accouplent toujours avec le mâle dominant de leur domaine vital, a expliqué Mme Martin-Wintle. Mais les femelles en captivité, à tout le moins, sont connues pour rejeter parfois complètement les mâles.

Pour les pandas géants, l’accouplement est une affaire difficile, en partie, parce que les pandas géants mâles ont l’un des plus petits pénis par rapport à la taille du corps dans le royaume animal, a déclaré Martin-Wintle. Une femelle consentante doit adopter la posture de la lordose, qui consiste à abaisser l’avant de son corps, à arquer le dos et à relever la queue, ce qui place sa cavité vaginale dans la bonne position pour que le mâle puisse la pénétrer par derrière. « Et une fois qu’il obtient la position, elle doit se pousser sur lui », a-t-elle dit.

Après l’orgasme, les pandas géants mâles et femelles bêlent, ou laissent échapper un cri semblable à celui d’une chèvre. Le mâle fait alors un « roll back », c’est-à-dire qu’il s’assoit sur ses fesses et la partie inférieure de son bassin et tire la femelle pour qu’elle soit assise sur lui – et tient aussi longtemps que possible. On ne sait pas pourquoi le mâle fait cela.

Après l’accouplement, le mâle restera dans les parages et s’accouplera peut-être avec la femelle quelques fois de plus, jusqu’à ce qu’elle n’ovule plus.

Le sexe en captivité

Lorsque les programmes de reproduction en captivité des pandas géants ont commencé dans les années 1950 à 1970, les projets avaient un taux de réussite très faible. Il y avait quelques raisons à cet échec, selon Martin-Wintle.

Par exemple, les scientifiques ne comprenaient pas le système de communication des ours ou son importance pour l’accouplement. Les animaux étaient maintenus séparés et réunis seulement quand il était temps de s’accoupler, de sorte que les paires d’accouplement n’étaient pas en mesure d’échanger des signaux olfactifs et vocaux comme ils le feraient normalement dans la nature.

En outre, « nous ne réussissions pas vraiment à faire en sorte que les mères élèvent leurs petits, et nous n’étions pas bons non plus pour les élever à la main », a déclaré Martin-Wintle, ajoutant qu’un des problèmes était que les petits doivent être stimulés physiquement pour déféquer.

Aujourd’hui, les programmes de reproduction en captivité des pandas ont des taux de réussite beaucoup plus élevés, mais ils pourraient encore être meilleurs. Bien que ces programmes s’assurent de jumeler des pandas géants adultes génétiquement séparés, ils ne prennent pas en compte le comportement et le choix du partenaire. « Nous supprimons beaucoup de choses que nous connaissons sur Darwin et la sélection sexuelle », a déclaré Martin-Wintle.

Dans une étude publiée fin 2015, Martin-Wintle et ses collègues ont constaté que les pandas appariés avec des compagnons qu’ils préféraient étaient beaucoup plus susceptibles d’avoir des rapports sexuels réussis, de produire des petits et de s’occuper adéquatement de leurs petits. Les chercheurs cherchent maintenant à savoir si le fait de permettre aux mâles de rivaliser pour une femelle améliore également le succès de la reproduction, peut-être en augmentant la testostérone et la motivation sexuelle.

Article original sur Live Science.

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