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Hideo Kojima est l’un des plus grands concepteurs de jeux au monde, le célèbre créateur de la franchise Metal Gear sous l’éditeur japonais Konami. Il a commencé sa carrière dans cette société en 1986 et a travaillé sur des dizaines de jeux au cours de son mandat qui s’est terminé hier. Le départ de Kojima a conclu une carrière de trois décennies chez Konami, mettant une triste note finale à ce qui a été une dernière année tumultueuse dans la relation entre les deux.

Kojima est l’employé le plus célèbre de tous les temps de Konami, et d’ordinaire, quelqu’un avec son CV aurait sûrement été fêté par la société à l’annonce de son départ. Mais leur séparation a été acrimonieuse, marquée par des bâillons, des déclarations vagues de Konami et des insultes à l’égard de l’héritage de Kojima. Comment tout cela a-t-il pu si mal tourner ?

Retournons la bande.

Qu’est-ce que Metal Gear, d’ailleurs ?

Kojima, 52 ans, a fait ses débuts dans la division de Konami pour l’ordinateur de salon MSX. C’est là qu’il a conçu et réalisé le Metal Gear original, un jeu d’action furtif qui a fait ses débuts sur MSX2 en 1987. Le héros de Metal Gear était un agent nommé Solid Snake, envoyé en mission en 1995 pour arrêter l’arme nucléaire du nom, un tank bipède.

Depuis, Kojima et Konami ont publié 10 autres entrées canoniques dans la franchise Metal Gear, qui a explosé en popularité en 1998 avec le jeu PlayStation Metal Gear Solid. Le dernier opus de Kojima est Metal Gear Solid 5 : The Phantom Pain, sorti en septembre dernier et acclamé par la critique. La portée du projet comprenait également un préquel, Metal Gear Solid 5 : Ground Zeroes, qui est sorti en mars 2014.

Whoa, il y a beaucoup d’histoire là ! Parlez-moi simplement des jeux les plus récents.

Kojima volait haut en septembre 2012, lorsqu’il a dévoilé Ground Zeroes lors d’une célébration du 25e anniversaire de la franchise Metal Gear, lors de sa toute première apparition à une Penny Arcade Expo. Qualifiant Ground Zeroes de premier titre Metal Gear à monde ouvert, Kojima a vanté les mérites du Fox Engine, la technologie polyvalente qui sous-tend le jeu. Le Fox Engine a été développé en interne chez Kojima Productions, le studio basé à Tokyo que Konami a créé en 2005 pour permettre à Kojima de se concentrer sur la création de jeux plutôt que sur la gestion d’une entreprise.

« Vous pouvez l’utiliser pour faire un FPS, un jeu d’aventure comme Uncharted ou quelque chose sur des rails », a déclaré Kojima à propos du Fox Engine.

« Un Silent Hill, peut-être », a-t-il ajouté, faisant référence à la franchise d’horreur à long terme de Konami. (Nous y reviendrons.)

La suite complète du jeu Ground Zeroes était Metal Gear Solid 5 : The Phantom Pain, que Kojima n’a pas annoncé – enfin, pas techniquement, en tout cas. Les Spike Video Game Awards 2012 se sont ouverts sur la révélation d’un projet appelé The Phantom Pain, censé provenir d’un développeur suédois inconnu nommé Moby Dick Studio. Mais la bande-annonce contenait des indices indéniables que le jeu était en fait lié à la série Metal Gear Solid, et Kojima, un maître de la fausse piste, a confirmé des mois plus tard que tout cela n’était qu’une ruse élaborée qu’il avait planifiée pendant deux ans.

Il semble que Konami était prêt à laisser Kojima faire son truc…

Oui. Après la sortie de Ground Zeroes en mars 2014, Kojima Productions (aidé par une branche de Los Angeles qui avait ouvert en septembre 2013) a continué à travailler sur The Phantom Pain. Mais la Gamescom 2014, en août, a apporté une surprise : P.T., un « teaser interactif » pour PlayStation 4 d’un développeur inconnu – arrêtez-nous si vous avez déjà entendu cette phrase – nommé 7780s Studio.

En quelques heures, le grand moteur de limier qu’est Internet a dévoilé le secret du jeu : P.T. était un teaser jouable pour un nouveau jeu Silent Hill de Kojima et du réalisateur Guillermo del Toro, Silent Hills, avec Norman Reedus de la série The Walking Dead d’AMC comme protagoniste. Kojima a décrit l’objectif de Silent Hills comme étant « un jeu qui vous fera chier dans votre pantalon ». Il avait dit près de deux ans auparavant que le chef de Konami voulait qu’il fasse le prochain titre de Silent Hill, donc l’annonce de Silent Hills semblait être quelque chose pour lequel tout le monde était à bord.

C’est une digression intéressante, mais revenons à Metal Gear.

Comme vous voulez.

Au début de mars 2015, Konami a annoncé une date de sortie le 1er septembre pour Metal Gear Solid 5 : The Phantom Pain. À l’époque, Kojima avait déclaré dans une interview accordée à IGN que les jeux Metal Gear qu’il avait lui-même conçus – Metal Gear, Metal Gear 2 : Solid Snake, les cinq titres numérotés Metal Gear Solid et Peace Walker – constituaient une « unique saga Metal Gear »

Kojima a ajouté qu’il « fermait la boucle de cette saga » avec The Phantom Pain, et a déclaré qu’indépendamment du fait que Konami aille de l’avant avec des entrées supplémentaires dans la franchise, il considérait The Phantom Pain comme « le dernier Metal Gear ». (Il avait déjà dit ce genre de choses auparavant à propos des titres Metal Gear précédents.)

La même semaine, Konami a annoncé une restructuration de l’entreprise qui prendrait effet à la mi-mars. L’éditeur a expliqué ces changements en déclarant : « Nous faisons évoluer notre structure de production vers un système contrôlé par le siège social, afin d’établir une base opérationnelle stable capable de répondre aux changements rapides du marché qui entourent notre activité de divertissement numérique. » Konami a également publié une liste de changements de personnel devant entrer en vigueur en avril.

Aucun des deux communiqués de presse ne mentionne Kojima, qui occupait le rôle de responsable exécutif du contenu chez Konami en tant que directeur de Kojima Productions.

Eh bien, cela semble de mauvais augure.

C’est le cas, n’est-ce pas ? Si vous avez pris ces annonces d’entreprise – et il semble que personne ne l’ait fait à l’époque – vous pourriez lire entre les lignes et supposer que Konami essayait d’enterrer Kojima. Mais la société ne faisait que commencer.

À la mi-mars, Konami a discrètement retiré le nom Kojima Productions et la marque « A Hideo Kojima Game » de son site officiel Metal Gear et du matériel promotionnel pour The Phantom Pain, Ground Zeroes et Metal Gear Solid : The Legacy Collection. L’éditeur a également renommé Kojima Productions Los Angeles en Konami Los Angeles Studio. Contacté pour un commentaire, Konami a maintenu que la société et Kojima « continueraient à développer et à soutenir les produits Metal Gear. »

Le même jour, GameSpot a rapporté une brouille entre Kojima et Konami. Suite à des « luttes de pouvoir », selon le rapport, Konami avait « restreint l’accès à l’internet d’entreprise, aux courriels et aux appels téléphoniques » pour les hauts responsables de Kojima Productions. Le rapport ajoute que Kojima et d’autres cadres supérieurs « travaillent désormais essentiellement comme des contractants, et non comme des employés permanents », leurs contrats devant prendre fin en décembre. Et l’équipe de direction de Kojima Productions serait « selon toute vraisemblance » dissoute une fois le développement de The Phantom Pain terminé.

Un jour plus tard, Konami et Kojima ont publié une déclaration conjointe indiquant que le créateur de Metal Gear « restera impliqué tout au long » du développement de The Phantom Pain, bien qu’il n’ait pas commenté son statut d’emploi avec la société. La déclaration comprenait une citation de Kojima dans laquelle il disait : « Je veux rassurer les fans que je suis impliqué à 100% et que je continuerai à travailler sur Metal Gear Solid 5 : The Phantom Pain. »

Au même moment, Konami a déclaré dans un post séparé sur son site Web qu’il « a résolu de se lancer dans la production d’une nouvelle série ‘Metal Gear' », et a mis en place une liste de postes à pourvoir pour diriger le développement d’un jeu Metal Gear post-Kojima.

Malheur. Et Silent Hills ?

Eh bien, puisque vous le demandez…

Environ un mois plus tard, à la fin du mois d’avril, Konami a annoncé qu’il allait retirer P.T. du PlayStation Store. Konami n’avait pas commenté le statut de Silent Hills – rappelons que Kojima Productions travaillait également sur ce jeu en même temps que The Phantom Pain – mais l’éditeur avait retiré le logo du studio du site de Silent Hills ainsi que du site de Metal Gear.

Au cours du week-end suivant, le coréalisateur de Silent Hills, Guillermo del Toro, a déclaré que le jeu « n’allait pas se faire », et l’acteur Norman Reedus a également déploré l’apparente mise au placard du projet. Une source a déclaré à Polygon que Silent Hills avait été effectivement annulé, ce que Konami a finalement confirmé le lendemain dans un communiqué décrivant le jeu comme « le projet embryonnaire de Silent Hills ».

Il est désormais impossible de jouer à P.T. à moins de l’avoir déjà sur votre PS4 – si vous l’avez supprimé, vous ne pouvez pas le retélécharger depuis le PlayStation Store.

Dans une interview accordée à IGN en mai, del Toro a déclaré que ce qui l’avait le plus « surpris » dans la fin abrupte et sans cérémonie du projet Silent Hills était « l’approche de la terre brûlée » de Konami. Il a noté : « Ce n’était pas une annulation douce et ambiguë. »

Mince. Pourquoi Konami se donnerait-elle tant de mal ?

C’est une bonne question, et elle touche au cœur de la façon dont Konami a changé en tant que société au cours de l’année écoulée.

Konami a entrepris la restructuration d’entreprise susmentionnée au printemps dernier parce que les responsables pensaient que la société, sous sa précédente disposition organisationnelle, était devenue incapable de suivre le paysage en évolution rapide de l’industrie du jeu. Hideki Hayakawa, qui est devenu le président de Konami avec la réorganisation en avril, a apporté une approche « mobile first » à l’éditeur.

La phrase, que Hayakawa a utilisé dans une interview en mai avec la publication japonaise Nikkei Trendy Net, a causé l’alarme parmi les fans de jeux traditionnels de Konami. Plus tard ce mois-là, Konami a envoyé une déclaration à Polygon disant : « Nous sommes conscients que les conjectures entourant nos récents changements ont suscité beaucoup d’anxiété, ce dont nous nous excusons. » La société a également fourni à Polygon une traduction complète de l’interview de Nikkei Trendy Net avec Hayakawa, dans laquelle il a précisé que la stratégie « mobile first » ne signifiait pas que Konami abandonnait complètement les marchés des consoles, des PC et des consoles portables en faveur de l’espace mobile.

« Notre objectif est de continuer à constituer un portefeuille complet de titres de console, d’arcade et de jeux de cartes pour chaque IP, tout en utilisant au mieux les appareils mobiles qui accompagnent nos clients dans leur vie quotidienne, afin d’élargir les limites du divertissement et de séduire de plus en plus de clients », a déclaré Hayakawa. Interrogé sur sa vision de l’avenir du jeu, Hayakawa a déclaré à Nikkei Trendy Net qu’il pensait que les distinctions entre plateformes allaient se dissoudre, et que les appareils mobiles seraient la « force motrice » de la croissance continue du marché.

Dans sa déclaration à Polygon, Konami a également affirmé que les séries Metal Gear et Silent Hill étaient toujours « extrêmement importantes pour Konami », et a déclaré qu’elle « continuera à produire des produits pour les deux franchises ». À l’heure actuelle, l’éditeur n’a pas annoncé de nouveaux projets Silent Hill ou Metal Gear, ni de plans pour les jeux sur console prévus pour 2016.

Tout cela pour dire qu’il est peut-être prématuré de suggérer que Konami se retire de l’activité d’édition de jeux sur console traditionnels, et le portefeuille de la société comprend toujours des séries bien-aimées comme Castlevania et Pro Evolution Soccer en plus de Silent Hill et Metal Gear. Mais la création de jeux AAA pour consoles coûte très cher – le budget de The Phantom Pain a été estimé à plus de 80 millions de dollars – et il est de plus en plus difficile pour les éditeurs d’atteindre le seuil de rentabilité avec ce type de coûts. Il est beaucoup moins cher de développer des jeux mobiles, et ils offrent un retour sur investissement comparativement plus élevé.

Vous me rendez triste.

Désolé. Mais il y a plus.

Souvenez-vous quand Konami a retiré le logo de Kojima Productions et la phrase « Un jeu de Hideo Kojima » du site web de Metal Gear ? On a découvert en juillet que la même chose s’applique à l’art de la boîte finale de The Phantom Pain.

Un rapport de Nikkei en août a souligné le moral bas chez Konami, un résultat des responsables de l’entreprise qui ont apparemment transformé le lieu de travail en un cauchemar orwellien en ce qui concerne la façon dont elle traite ses employés. Nikkei a rapporté que Konami affectait des développeurs de jeux à des tâches subalternes si la société ne considérait plus ces personnes comme utiles ; que des caméras avaient été installées pour surveiller les mouvements des employés ; et que les superviseurs surveillaient de près les pauses déjeuner et réprimandaient publiquement les employés qui s’absentaient du bureau trop longtemps.

En outre, selon le rapport de Nikkei, Konami avait donné à Kojima Productions un nouveau nom générique : « Département de production numéro 8 ». Les ordinateurs de ce groupe n’auraient pas été connectés à Internet et ne pouvaient communiquer qu’entre eux.

Le New Yorker a rapporté en octobre que Kojima a quitté les bureaux de Konami pour la dernière fois le 9 octobre, après une fête d’adieu à Kojima Productions à Tokyo qu’un employé a caractérisée comme « un adieu plutôt joyeux mais aussi émotionnel ». Kojima a déclaré au New Yorker qu’il ne pouvait pas faire de commentaires en raison de son accord avec Konami, une clause de non-concurrence qui doit expirer en décembre. Konami a démenti le rapport le lendemain, affirmant que Kojima restait un employé de l’entreprise et que lui et l’équipe de Metal Gear Solid 5 ne faisaient que « prendre un long congé du travail. »

Konami a annoncé en novembre qu’il avait fermé son studio basé à Los Angeles, la société anciennement connue sous le nom de Kojima Productions Los Angeles.

Je suis encore plus triste maintenant. Mais je suis aussi curieux de savoir ce qui se passera en décembre…

Ce qui s’est passé, c’est une dernière insulte à Kojima de la part de Konami. Kojima était censé assister aux Game Awards, le spectacle de remise de prix produit par Geoff Keighley et prévu pour le 3 décembre à Los Angeles ; Kojima est inscrit comme membre du conseil consultatif du spectacle. Keighley et Kojima ont déjà travaillé ensemble auparavant – tous deux ont planifié la révélation aux Video Game Awards 2012 de Metal Gear Solid 5 en tant que The Phantom Pain de Moby Dick Studio.

Metal Gear Solid 5 : The Phantom Pain a été nommé dans cinq catégories aux Game Awards 2015, et il a remporté deux prix, dont celui du meilleur jeu d’action/aventure. Kiefer Sutherland, qui interprète Big Boss dans le jeu, a accepté le prix au nom de Kojima et de l’équipe de développement. Après la remise du prix, Keighley a donné un monologue non répété, seething-under-the-surface, dans lequel il a expliqué que Konami avait empêché Kojima d’assister au salon.

Hier, déc. 15, Nikkei a rapporté que Kojima avait officiellement quitté Konami. Peu de temps après ce rapport, Sony Computer Entertainment a annoncé avoir conclu un accord avec Kojima et son studio indépendant nouvellement formé, également appelé Kojima Productions, pour développer un jeu exclusif à la console pour la PlayStation 4.

« Aujourd’hui marque un nouveau départ pour moi », a déclaré Kojima sur Twitter, confirmant son départ de Konami. « Je m’engage à participer à des activités créatives aussi longtemps que je vivrai. J’ai hâte de voir ce qui s’en vient. »