(CNN) L’astéroïde géocroiseur Bennu tient compagnie à notre planète depuis longtemps. Bennu, selon de nouvelles recherches, se trouve sur une orbite qui le rapproche de la Terre depuis 1,75 million d’années.
L’étude publiée lundi dans la revue Nature.
Si cet astéroïde vous semble familier, c’est parce que ce rocher spatial recouvert de blocs rocheux a récemment été la cible d’une mission historique de la NASA. La sonde OSIRIS-REx s’est brièvement posée à la surface de l’astéroïde le 20 octobre pour recueillir un échantillon qui sera ramené sur Terre en 2023.
C’était la première fois que la NASA se posait sur un astéroïde et en recueillait un échantillon. La mission OSIRIS-REx est l’acronyme de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Au delà de son atterrissage marquant, la mission OSIRIS-REx a révélé une foule d’informations et de surprises sur l’astéroïde depuis son lancement en 2016 et son arrivée sur Bennu en 2018.
Cette recherche est la dernière d’une série d’études à être publiée en utilisant les images de la suite de caméras de l’engin spatial.
Bennu faisait autrefois partie d’un corps parent astéroïde beaucoup plus grand dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter, estiment les scientifiques. Lorsque ce grand astéroïde est entré en collision avec un autre objet, Bennu s’est détaché et est devenu son propre astéroïde. Puis, il a migré vers une orbite plus proche de la Terre.
Bennu est à peu près de la hauteur de l’Empire State Building. De plus, l’astéroïde a une chance sur 2 700 d’impacter la Terre à la fin du siècle prochain. Actuellement, il se trouve à environ 200 millions de kilomètres de la Terre.
Mais les scientifiques n’étaient pas tout à fait sûrs du moment où il est arrivé dans l’espace circumterrestre. Ils ont analysé des images de Bennu qui montrent les cratères variés à travers la surface de l’astéroïde.
L’étude de la taille et de la profondeur de ces cratères a aidé les chercheurs à comprendre quand les dépressions se sont formées, et où les impacts qui ont causé les cratères se sont produits dans le système solaire.
Les grands cratères jusqu’à 16 pieds de diamètre repérés sur les blocs de l’astéroïde se sont probablement formés lorsque l’astéroïde était encore dans la ceinture d’astéroïdes. De même, les petits cratères de moins de 19,6 pouces sont le résultat d’impacts plus récents de micrométéorites pendant que l’astéroïde se trouvait dans l’espace circumterrestre.
Les chercheurs ont utilisé la taille et l’âge des cratères pour créer une ligne de temps et ont déterminé que Bennu est arrivé sur son orbite actuelle il y a 1,75 million d’années.
« L’histoire d’un astéroïde est déterminée en grande partie par sa résistance aux collisions avec d’autres objets », ont écrit les auteurs dans l’étude.
« Notre âge d’exposition dérivé des rochers de Bennu est sensiblement plus court que la durée de vie totale attendue de cet astéroïde après la perturbation catastrophique de son parent. Comme la région source des (astéroïdes géocroiseurs) est la ceinture principale d’astéroïdes, Bennu a passé la majeure partie de sa vie dans un environnement de collision différent de celui de son orbite actuelle. »
Pourvu de surprises
Il y a plus d’un million d’astéroïdes connus dans le système solaire, mais Bennu avait la bonne taille, le bon emplacement et la bonne composition lorsque les scientifiques ont déterminé où ils voulaient envoyer OSIRIS-REx.
Et après quelques années passées à orbiter et à imager l’astéroïde, l’équipe de la mission ne pourrait pas être plus heureuse de son choix.
Cela ne veut pas dire que Bennu n’a pas présenté de défis en cours de route, mais ces défis ont également apporté beaucoup de lumière sur l’astéroïde.
Les scientifiques s’attendaient à ce que Bennu ait une surface semblable à une plage de sable couverte de matériaux à grains fins qui seraient faciles à échantillonner. Mais lorsque le vaisseau spatial est arrivé à Bennu en 2018, les chercheurs ont vu des blocs rocheux de la taille de bâtiments à la surface, ainsi que des montagnes. En fait, il y avait très peu d’endroits qui n’étaient pas couverts de blocs rocheux.
Ces roches se sont avérées être très poreuses et fragiles — et couvertes de molécules organiques et de minéraux hydratés. Bennu est un astéroïde riche en carbone et la composition intrigante de sa surface suggère qu’il pourrait contenir les éléments constitutifs de la vie autrefois livrés à la Terre par des impacts d’astéroïdes.
Suite à l’arrivée sur Bennu, les caméras du vaisseau spatial ont capturé des images de matériaux éjectés de l’astéroïde dans l’espace. Bennu est un astéroïde actif dont la surface projette régulièrement des roches, des cailloux et des matériaux fins dans l’espace. L’équipe de la mission a été surprise de voir ces panaches.
« Nous avons découvert un nouveau monde qui nous a offert beaucoup plus que ce que nous espérions », a déclaré Patrick Michel, coauteur de l’étude et directeur de recherche au Centre national français de la recherche scientifique à Paris, dans un courriel.
« C’est parce que sa surface est si riche et diverse, géologiquement, et parce que beaucoup de nos hypothèses se sont révélées fausses, comme d’habitude quand on va dans l’inconnu. OSIRIS-REx nous montre que les astéroïdes sont bien plus complexes que de simples pierres dans l’espace ! »
Et les données, les images et l’échantillon recueillis par OSIRIS-REx ne feront qu’approfondir les surprises et les vérités associées à cet intriguant astéroïde.
« En rapportant des échantillons d’astéroïdes primitifs comme Bennu et en les analysant avec la plus grande précision possible avec les instruments de nos laboratoires, nous contribuerons de la meilleure façon à deux questions fondamentales : comment notre système solaire a-t-il évolué d’un disque de gaz et de poussière entourant notre jeune soleil pour (devenir) un système planétaire, et comment la vie a-t-elle émergé sur Terre ? ». a déclaré Michel.
« L’aventure se poursuit avec le suspense qui l’accompagne. De quoi faire rêver et s’éclairer, à une époque où nous en avons tous besoin ! »
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