Toute personne ayant suivi un cours d’introduction aux sciences politiques sait que Karl Marx et Friedrich Engels ont écrit Le Manifeste communiste (1848). Mais la plupart d’entre nous en savent beaucoup plus sur l’un de ces auteurs que sur l’autre. Nous pouvons probablement identifier Marx comme le père du communisme et être en mesure de nommer certains de ses autres livres, tels que Le Capital (1867). Certains ont peut-être même vu sa pierre tombale dans le cimetière historique de Highgate, à Londres. Mais lorsqu’il s’agit d’Engels, la plupart d’entre nous font chou blanc.
Terrell Carver, professeur de théorie politique à l’université de Bristol et l’un des principaux théoriciens marxistes du monde, tente habilement de combler cette lacune dans nos connaissances avec son livre intriguant Engels avant Marx. En examinant les débuts, l’œuvre et la carrière d’Engels séparément de son célèbre collaborateur, Carver montre aux lecteurs que l’autre parent du communisme était un tour de force de gauche à part entière.
Carver commence son livre par une question simple : « Quand était Engels ? » En d’autres termes, quand l’homme qui a si souvent été occulté par l’ombre de son coauteur a-t-il acquis ses propres idées et théories ? De façon surprenante, le soi-disant second violon de Marx était en fait un premier violoniste bien avant qu’ils ne se rencontrent.
Engels est né le 28 novembre 1820 dans la ville prussienne de Barmen. Son père, Friedrich Sr, était un industriel prospère – il possédait de grandes usines de coton-textile à Barmen et à Salford, en Angleterre – et, comme la mère d’Engels, Elise, un protestant fervent. La correspondance familiale montre que le père considérait son fils « d’un point de vue pieusement chrétien et implacablement commercial » et qu’il avait toujours « à l’esprit la conformité religieuse et sociale comme le moyen d’obtenir des récompenses célestes et terrestres ».
Engels n’a jamais renoncé à sa richesse et à son héritage, et il est devenu associé dans le cabinet de son père en 1864. Néanmoins, il était clair dès son plus jeune âge que ses poursuites politiques radicales seraient toujours au premier plan de son esprit. « Son dédain pour l’apprentissage de l’entreprise familiale, écrit Carver, se plie à son dédain pour les philistins en général. »
En tant que jeune homme, Engels a développé ce qui allait s’avérer être une fascination à vie pour Georg Wilhelm Friedrich Hegel, le philosophe allemand « récondite et très académique ». Il appréciait les poèmes satiriques des auteurs affiliés au mouvement de la Jeune Allemagne, dont Karl Gutzkow, et se plongeait dans la musique romantique de compositeurs tels que Robert Schumann et Felix Mendelssohn. Bien que très appréciés aujourd’hui, ces compositeurs étaient considérés en leur temps comme des réactionnaires politiques. Les arts, écrit Carver, étaient le « lieu proto-public – limité, contesté, censuré et problématique – à travers lequel le néo-médiévalisme autoritaire était contesté. »
La première œuvre publiée d’Engels, « Le Bédouin », était un poème que Carver décrit sombrement comme « une évocation sans particularité d’un orientalisme alors à la mode. » Il commence également à écrire des « Lettres de Wuppertal » pour le magazine Telegraph for Germany. Cette chronique régulière, publiée sous le pseudonyme de « Friedrich Oswald », lui fournit un forum largement lu pour discuter de la condition humaine.
« En tant que « stringer » pour un journal en voie de libéralisation, écrit Carver, le jeune Friedrich était un sacré cadeau, et bien sûr il était remarquablement bon marché, probablement gratuit, ou presque. » Sa politique de l’époque, qui comportait des critiques du travail en usine, du travail des enfants, du capitalisme et de la religion, était radicale mais pas révolutionnaire, « progressiste et libéralisante, mais pas – apparemment – utopique et visionnaire. » Il s’est fait un nom en tant qu’écrivain en comblant le fossé entre les valeurs anciennes et traditionnelles et les nouveaux concepts radicaux.
Engels a fréquenté l’université de Berlin en 1841 et a brièvement rejoint les jeunes hégéliens, un groupe d’intellectuels allemands radicaux qui critiquaient l’establishment religieux et politique de la Prusse. Un an plus tard, il s’installe à Manchester, en Angleterre, pour travailler dans l’usine de son père. Là, Engels passe « du domaine des périodiques parti pris mais littéraires à la publication indépendante en tant que pamphlétaire autonome, mais bien sûr pseudonyme ». Pendant cette courte période, il a produit certaines de ses meilleures œuvres individuelles.
Son pamphlet de 1842 Schelling et la Révélation critiquait la « prétention » de Friedrich Wilhelm Joseph Schelling s’érigeant en « géant philosophique » contre Hegel et d’autres idéalistes allemands. Il a écrit des « Lettres de Londres » pour le Rheinische Zeitung, qui était édité par Marx (bien que les deux n’aient eu aucun lien personnel à ce moment-là), et pour le New Moral World de langue anglaise entre 1843 et 1844. Il critique fréquemment les socialistes anglais et français et se plaint que les théories d’Adam Smith et de Thomas Malthus soient « soumises par les classes politiques en Angleterre à leurs intérêts égoïstes ». Il écrivit davantage sur la théorie économique, l’entreprise privée, les monopoles et les propriétaires terriens aussi.
Lorsqu’Engels fut présenté à Marx et qu’ils commencèrent à travailler sur leur premier livre, La Sainte Famille (1844), leurs rôles étaient inversés. Engels, alors le plus expérimenté et le plus réputé des deux, était l’auteur principal. Marx, note Carver, « était à des kilomètres derrière », avec « seulement une vingtaine d’articles véritablement publiés, la plupart dans son propre journal, et tous assez brefs, rien d’aussi long qu’un pamphlet. »
Les éditions ultérieures de La Sainte Famille verront l’ordre des auteurs interverti. Marx, le brûlot politique, s’était « enfui avec le projet » après la première impression, et Engels, plus nuancé, lui en avait « donné la licence. » Le dé avait été jeté par les deux philosophes eux-mêmes, et l’histoire a marché dans une direction complètement différente.
Notre société a sagement rejeté le communisme comme alternative politique il y a des décennies. Mais alors que nous atteignons le 200e anniversaire de la naissance d’Engels, il est temps de reconsidérer son rôle en tant qu’écrivain intellectuel, penseur et philosophe aux côtés de Marx. Il y avait vraiment deux pères du communisme, semble-t-il.