Le bernard-l’ermite est un crustacé, mais il est très différent des autres crustacés. Alors que la plupart des crustacés sont recouverts de la tête à la queue d’un exosquelette dur, il manque au bernard-l’ermite une partie de son exosquelette. La partie arrière, où se trouve son abdomen, est molle et spongieuse. Ainsi, dès qu’un bernard-l’ermite mue en adulte, il part à la recherche d’une coquille dans laquelle vivre.
Pour entrer dans la coquille, le bernard-l’ermite se serre vers l’arrière, en s’attachant avec ses quatre pattes arrière. Les pattes arrière sont munies de crochets qui ancrent le bernard-l’ermite dans la coquille sans difficulté. Les quatre pattes suivantes lui servent à marcher, tandis que les deux pattes avant constituent ses chélipèdes. Les chélipèdes ne sont pas de taille égale : l’un est grand et l’autre est petit. Le plus grand sert à attraper les proies et à garder l’entrée de la coquille. Au total, les bernard-l’ermite ont dix pattes, y compris les chélipèdes et les pattes arrière utilisées pour s’ancrer à la coquille.
Il existe environ 500 espèces différentes de bernard-l’ermite dans le monde, et elles ont des couleurs différentes, souvent avec des motifs comme des rayures et des points sur leur corps. La plupart des espèces de bernard-l’ermite vivent au fond de l’océan, mais beaucoup vivent sur terre. Les femelles bernard-l’ermite terrestres (basées sur la terre ferme) doivent retourner à la mer pour se reproduire.