Les familles occidentales où les parents continuent de dormir avec leurs bébés après six mois sont plus susceptibles de connaître des difficultés relationnelles, une mauvaise coparentalité et une dépression maternelle, selon des observations uniques à l’intérieur de la chambre.
Nous n’avons trouvé aucune preuve que le « cododo » après six mois est un problème en soi. Cependant, nos résultats suggèrent que, au moins dans la culture occidentale, partager une chambre ou un lit à long terme avec un bébé peut être un signe de dysfonctionnement familial. En d’autres termes, une coparentalité problématique et de mauvaises relations conjugales peuvent encourager les mères à partager un lit ou une chambre avec leur bébé à long terme.
« Ceux qui ont persisté à codormir au-delà de six mois avaient tendance à avoir des niveaux plus élevés de problèmes familiaux : ajustement conjugal et coparentalité. Le niveau de chaos familial était plus élevé, et la qualité des soins mettant leur bébé au lit était plus faible. Dans l’ensemble, les parents étaient moins sensibles. »
Ces résultats découlent d’une étude extraordinaire dans laquelle 140 familles américaines ont autorisé des caméras à filmer leur chambre à coucher pendant une seule nuit à cinq moments de la première année de leur bébé – au cours du premier, troisième, sixième, neuvième et douzième mois de la vie de l’enfant. Le tournage était unique. Des études antérieures ont montré une seule caméra, sans son, sur le bébé. Nos quatre caméras, avec son, ont suivi les interactions entre les parents et le bébé ainsi qu’entre la mère et le père.
Dans certains cas, la mère et le père opéraient bien ensemble. On pouvait voir le bébé être mis au lit. Lorsque maman et papa étaient bien organisés, les bébés s’endormaient et dormaient souvent toute la nuit, surtout lorsque le nourrisson devenait mature. Dans d’autres cas, les parents ne travaillaient pas bien ensemble. Il y avait parfois une désorganisation et des signes de dépression maternelle. Certains bébés étaient confrontés à de multiples facteurs de stress et souvent ne dormaient pas bien.
La majorité des couples co-sleep mais changent le bébé de chambre à part à six mois
Nous avons constaté que 75 % des couples s’engageaient dans le « co-sleep » – partageant un lit ou une chambre avec leur bébé – au cours des premiers mois de vie. Cependant, à six mois, la plupart d’entre eux avaient installé leur bébé dans une chambre séparée. Les autres ont eu tendance à codormir pendant le reste de l’étude d’un an.
Ceux qui ont persisté à codormir au-delà de six mois ont eu tendance à avoir plus de problèmes familiaux. L’adaptation conjugale – la façon dont les parents s’entendaient – était moins bonne. La qualité de la coparentalité – l’efficacité avec laquelle les parents prenaient ensemble les décisions concernant le bébé – était moins bonne. Le niveau de désordre familial, c’est-à-dire la capacité des parents à rester concentrés sur les tâches liées au bébé, était plus élevé, et la qualité des soins prodigués au moment de mettre le bébé au lit était plus faible. Les parents qui codormaient depuis longtemps avaient tendance à être moins attentifs à leur bébé et à lui faire des commentaires plus hostiles. Dans l’ensemble, ils étaient moins sensibles à leur bébé.
Ces familles, donc, ne fonctionnaient généralement pas aussi bien que les familles qui plaçaient leur bébé seul dès le début ou qui le faisaient passer à un sommeil seul dans les six mois. Nous avons également observé que les différences dans le fonctionnement de la famille entre les codormeurs persistants et non persistants se sont manifestées dès que l’enfant a atteint l’âge d’un mois – bien avant qu’il soit clair lequel des parents codormeurs allait, en fait, continuer au-delà de six mois. Ainsi, nous penchons vers la conclusion que les problèmes de fonctionnement familial expliquent souvent le co-sleeping plutôt que l’inverse.
Le lien entre le dysfonctionnement familial et le co-sleeping est soutenu par des études antérieures
Des résultats antérieurs ajoutent un soutien à notre point de vue selon lequel le co-sleeping persistant pourrait être un résultat ou un produit du dysfonctionnement familial. Dans un article de 2015, notre équipe a constaté que lorsque les mères déclaraient une coparentalité et des relations conjugales médiocres à un mois, elles étaient beaucoup plus susceptibles de codormir avec leur bébé à six mois. De plus, au sein de ce groupe particulier de codormeurs persistants, les mères étaient plus susceptibles de présenter des symptômes de dépression au moment où le bébé avait six mois.
« Si les parents souhaitent codormir avec leur nourrisson, il est important de conserver un bon équilibre et de prêter beaucoup d’attention à la qualité de leur relation de couple. Chaque parent serait avisé de soigner autant sa relation avec son conjoint que sa relation avec son bébé. »
Notre conclusion est également cohérente avec nos travaux de 2012, lorsque nous nous sommes penchés sur le lien établi de longue date entre les symptômes dépressifs maternels et les bébés qui se réveillent davantage la nuit. Nos caméras ont trouvé une explication : les mères présentant des symptômes dépressifs élevés avaient tendance à réveiller leurs bébés, ou à aller vers eux, lorsque les bébés dormaient profondément ou lorsqu’ils étaient éveillés mais non angoissés. Elles gardaient donc leurs bébés éveillés. Nous n’avons pas observé ce comportement d’éveil chez les mamans ayant une bonne coparentalité et de bonnes relations avec leur conjoint qui co-sleptaient avec leur bébé à un mois.
Quel est le tableau qui se dégage de toutes ces études ? Premièrement, une mauvaise coparentalité et de mauvaises relations conjugales semblent conduire à un cododo persistant et à des symptômes dépressifs élevés chez les mères. Deuxièmement, les mères présentant des symptômes dépressifs gardent davantage leur bébé éveillé. Il se peut que, dans certains cas, les problèmes dans la relation de couple conduisent à un stress accru et, par conséquent, à ce que les mères passent plus de temps avec leur bébé la nuit.
Aucune preuve que le cododo est un problème en soi
Ces résultats n’identifient pas le cododo persistant comme problématique en soi. Souvent, les parents qui co-sleep fonctionnent sainement et fonctionnent bien en tant que couples et en tant que parents. Mais nos études indiquent que la santé du système familial peut jouer un rôle important dans la façon dont les parents structurent le sommeil des nourrissons à long terme. L’organisation du sommeil n’est pas seulement une fonction de la culture.
Nos résultats s’ajoutent à l’accumulation de preuves selon lesquelles un fonctionnement familial sain est au cœur d’une bonne parentalité – il faut entretenir de bonnes relations de couple et une coparentalité solide. Ainsi, nous devons aider les couples à maintenir la qualité de leurs relations dès leur décision de fonder une famille.
Nos résultats ne doivent pas être interprétés comme un reproche ou une attaque contre le co-sleeping. J’ai trois enfants, et j’ai codormi avec chacun d’eux. Nous devrions conseiller aux parents que, s’ils souhaitent codormir avec leurs enfants, ils doivent conserver un bon équilibre et accorder beaucoup d’attention à la qualité de leur relation avec leur partenaire. Chaque parent serait avisé de soigner autant sa relation avec son conjoint que sa relation avec son bébé.
Photo d’en-tête : David J. Laporte. Creative Commons.