Quelle étrange vie je mène – une sorte de vie de Cendrillon – moitié paillettes dans des chaussures en cristal, moitié souris et cendres ! Mais c’est une vie merveilleuse tout de même.
Beaucoup de gens connaissent Helen Keller grâce au film, et à la pièce de théâtre qui a suivi, The Miracle Worker. Ils la connaissent comme la jeune fille qui ne pouvait ni entendre, ni voir, ni parler, qui a travaillé, combattu et lutté, aux côtés de son professeur Anne Sullivan, pour enfin saisir le langage. Cependant, ce n’est que le début de l’histoire inspirante d’Helen.
Helen est née en Alabama le 27 juin 1880. C’était une enfant en bonne santé qui, de l’avis général, était en fait assez avancée sur le plan du développement. Cependant, dix-huit petits mois plus tard, tout a changé. Helen est tombée malade avec une forte fièvre, et en quelques jours seulement, elle a perdu la capacité d’entendre et de voir.
La vie après cela a été difficile pour Helen et sa famille. En grandissant, elle a commencé à avoir des crises traumatiques, et beaucoup de gens pensaient – sans comprendre les défis psychologiques auxquels Helen était confrontée – qu’elle devait être placée dans une institution. Ses parents, cependant, ne sont pas prêts à l’abandonner. Au lieu de cela, ils ont rendu visite à des spécialistes et ont finalement engagé un tuteur privé pour elle.
Une personne gravement handicapée ne connaît jamais les sources de force cachées jusqu’à ce qu’elle soit traitée comme un être humain normal.
Anne Sullivan a commencé à travailler avec Helen, 7 ans, dès son arrivée en Alabama. C’était une lutte presque constante, mais Anne, tout comme les parents d’Helen, a refusé de l’abandonner. Les choses finissent par devenir si difficiles qu’Anne demande qu’Helen soit retirée de la maison familiale afin qu’elle puisse se concentrer exclusivement sur l’enseignement d’Anne. Les deux femmes déménagent dans une plantation voisine et, peu de temps après, Helen fait une percée. Pour la première fois, elle commence à comprendre le lien entre les objets qu’elle tient dans ses mains et les mots qu’Anne lui apprend à épeler avec les doigts. Une fois que la percée s’est produite, Helen était inarrêtable.
Treize ans plus tard, en 1890, Anne a commencé à fréquenter une école formelle. Elle a commencé par des cours d’élocution à l’école Horace Mann pour les sourds à Boston. Il faudra 25 ans à Helen pour apprendre à parler d’une manière qui puisse être comprise par les non-signataires, mais elle y parviendra. Elle a également étudié à l’école Wright-Humason pour les sourds de New York, où elle a étudié les matières scolaires traditionnelles ainsi que les moyens de devenir une meilleure communicatrice. En plus de ses études dans ces deux écoles, Helen a également décidé qu’elle voulait aller dans une université traditionnelle, et s’est donc inscrite au Radcliff College. Elle a obtenu son diplôme, cum laude, à l’âge de 24 ans.
Après l’université, Helen a continué à partager son histoire et a commencé à travailler pour améliorer la vie d’autres personnes handicapées, témoignant même devant le Congrès dans un effort pour défendre les aveugles. Elle a également commencé à se battre pour les droits des femmes, devenant active dans le mouvement pour le suffrage des femmes.
Le principal handicap des aveugles n’est pas la cécité, mais l’attitude des personnes voyantes à leur égard.
La célébrité d’Helen a continué à croître, ce qui lui a donné une plateforme encore plus grande pour son activisme. En 1915, elle a cofondé Helen Keller International pour lutter contre les causes de la cécité, comme la malnutrition, et aider ceux qui vivent sans la vue. L’association Helen Keller International est toujours active à ce jour et mène la lutte contre la cécité dans le monde entier. Cinq ans plus tard, elle a cofondé l’American Civil Liberties Union (l’ACLU), qui reste également une organisation extrêmement importante aux États-Unis aujourd’hui.
Lors d’un discours au Carnegie Hall en 1916, Helen a révélé sa puissante opposition à la guerre, appelant à la paix, à la stratégie et à la rébellion contre la destruction de la vie par la bataille.
Grève contre toutes les ordonnances et lois et institutions qui continuent le massacre de la paix et les boucheries de la guerre. Frappez contre la guerre, car sans vous aucune bataille ne peut être menée. Frappez contre la fabrication d’éclats d’obus et de bombes à gaz et tous les autres outils de meurtre. Frappez contre la préparation qui signifie la mort et la misère pour des millions d’êtres humains. Ne soyez pas des esclaves muets et obéissants dans une armée de destruction. Soyez des héros dans une armée de construction.
En plus de fonder ses propres organisations, Helen a également travaillé avec la Fondation américaine des aveugles d’outre-mer, pour laquelle elle a été conseillère en relations internationales. Dans le cadre de son travail avec la fondation, Helen a voyagé dans le monde entier, prononçant des discours qui ont inspiré les gens et les ont sensibilisés. Au cours des onze années qu’elle a passées à ce poste, elle a effectué des voyages dans 35 pays. Elle a même entrepris un voyage de 5 mois et de 40 000 miles à travers l’Asie à l’âge de 75 ans. Partout où elle est allée, Helen a remis en question les perceptions des personnes handicapées et a montré aux gens tout ce dont elle était capable.
Je crois que l’humilité est une vertu, mais je préfère ne pas l’utiliser sauf si c’est absolument nécessaire.
En 1961, Helen a subi plusieurs attaques cérébrales, ce qui a effectivement mis fin à ses voyages. Elle est morte dans son sommeil sept ans plus tard à l’âge de 87 ans. Au cours de sa vie, Helen a fait d’énormes progrès pour les femmes et les handicapés, et en reconnaissance de ses réalisations, elle a reçu une pléthore d’honneurs, y compris la médaille présidentielle de la liberté, un doctorat honorifique de Harvard, et la médaille Theodore Roosevelt Distinguished Service Medal. Elle a également été intronisée au Women’s Hall of Fame.