Joey Logano courra pour le championnat de la NASCAR Cup Series le 8 novembre à Phoenix Raceway, mais les trois autres positions sont encore très à déterminer.
Ils sont TBD, mais les sept autres prétendants comprennent assez bien leurs ordres de marche, et ce qu’ils doivent faire pour avancer ce week-end à Martinsville, après qu’une semaine passée au Texas ait considérablement éclairci le tableau des éliminatoires provisoires.
1. Joey Logano (avancé)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch a remporté l’Autotrader EchoPark 500, brisant une année sans victoire, mais aussi potentiellement le moral de son coéquipier Martin Truex Jr.
Truex a terminé deuxième, mais cela aurait tout aussi bien pu être la même chose que de terminer 22e, en raison d’une pénalité d’avant course qui lui a enlevé 20 points juste avant le début de la course. Il est entré dans le week-end en septième position sur la grille et à 23 points de la ligne de démarcation pour l’élimination et il repart en septième position sur la grille et à 36 points.
La découverte d’un aileron modifié ou non approuvé pourrait leur avoir coûté la chance de courir pour un championnat à Phoenix s’ils ne peuvent pas gagner à Martinsville dimanche.
« Je ne le vois pas de la même façon que 20e ou 30e », a déclaré Truex. « Courir en deuxième position toute la journée et mener quelques tours est difficile à faire. Vous devez vous mettre en position dans les deux ou trois premiers pour gagner des courses, et donc nous étions juste là. Si nous étions allés — si c’était un tour de plus, la 18 allait probablement tomber en panne d’essence, donc c’était juste une de ces choses où nous étions — à quel point vous pouvez être proche sans gagner.
« Je suis fier de l’effort. Évidemment, j’aurais aimé que nous puissions gagner et nous sommes venus ici pour gagner, mais finir deuxième et dire que c’est peut-être aussi bien d’être 20e, c’est juste ridicule. »
Bien que le sentiment soit admirable, finir deuxième a en effet les mêmes résultats d’ensemble que de finir n’importe où ailleurs après la pénalité.
Si Truex n’avait pas été pénalisé, et avait terminé deuxième, il aurait été à 16 points avec une opportunité d’avancer dans les points.
Chase Elliott et Alex Bowman font face à des cotes identiques (-25) à Martinsville mais y sont arrivés de manières considérablement différentes.
Elliott est entré au Texas avec seulement huit points de retard, mais il a été abattu vers la fin de la deuxième étape, lorsqu’il a été contraint de descendre deux fois sur la voie des stands en raison d’un pneu qui s’est détaché lors de la sortie des stands. Elliott n’avait pas pris de pneus lors de cet arrêt et courait à l’intérieur du top-10 avec une chance de marquer des points d’étape.
La décision de ne pas prendre de pneu était le chef d’équipe Alan Gustafson qui essayait agressivement de marquer un maximum de points pour combler le déficit de huit points.
« Vous voyez des gars faire des appels stratégiques agressifs et obtenir des points », a déclaré Elliott. « Nous essayions juste de faire cela et d’obtenir un ou deux points supplémentaires, ce qui, je pense, était un bon jeu. Je n’ai tout simplement pas réalisé que le pneu se détachait. »
Elliott a finalement terminé 20e et avec un tour de retard et a probablement besoin de gagner à Martinsville pour éviter une fois de plus de passer de justesse dans le dernier carré.
« Pour nous, nous devons aller gagner », a déclaré Elliott. « C’est un peu la ligne de fond. Je ne vais même pas regarder les points parce que, à mon avis, cela n’a vraiment pas d’importance.
« Si vous ne pouvez pas gagner des courses et les gagner régulièrement dans cette série, vous ne gagnerez pas le championnat de toute façon. Nous allons y aller avec cet état d’esprit, et nous mettre en position de le faire, et espérer que les choses aillent dans notre sens. »
En attendant, Bowman a terminé troisième et cinquième dans ce tour, mais avec une seule victoire sur la saison, n’a tout simplement pas eu les points de playoffs par rapport à certains de ses concurrents. Bowman a même marqué des points d’étape dans trois des quatre étapes des deux dernières courses.
Bowman a même surmonté un arrêt au stand lent pour afficher son dernier top-5.
Ce n’est tout simplement pas suffisant lorsqu’ils ont commencé la manche à 18 derrière et ont été devancés par la victoire de Joey Logano au Kansas.
« Je le vois comme si nous aurions dû mieux courir toute l’année et accumuler plus de points de séries éliminatoires », a déclaré Bowman. « Nous avons couru troisième et cinquième les deux dernières semaines et nous avons perdu des points ou sommes restés à peu près les mêmes. Cela revient à avoir besoin de plus de points de playoffs tout au long de l’année.
« La semaine dernière, nous étions en position de gagner, cette semaine, les circonstances sont différentes, mais nous étions capables de gagner. »
Mais maintenant, il va devoir gagner à Martinsville, une piste qui n’a pas été tendre avec lui, au rythme d’une moyenne de 22,0 en neuf départs avec seulement deux top-10.
« Martinsville a été très hit or miss pour moi », a déclaré Bowman. « Je sens que nous devons y aller et gagner. Évidemment, certains gars pourraient avoir de mauvais jours, mais nous devons aller gagner. C’est un endroit où je sens que j’ai des choses à apprendre, et notre programme de courte piste est encore un peu court.
« Nous avions juste besoin de mieux courir tout au long de l’année. Nous avons fait un travail phénoménal ces deux derniers mois, mais pendant l’été, quand nous devions accumuler des points de séries éliminatoires, nous avions du mal. »
Et puis il y a les deux forces dominantes de la saison, Kevin Harvick et Denny Hamlin, qui ont abordé ce tour avec de grands avantages en points de playoffs, et qui ont apparemment esquivé de grosses balles dans le Lone Star State.
Harvick a été impliqué dans un incident dimanche lorsque sa voiture a glissé dans la pluie/brouillard et a raclé le mur. Son équipe avait trois jours pour trouver un plan efficace pour le réparer, et il a sauvé une 16e place, marquant même un point d’étape à la fin de l’étape 2.
Il est entré dans la course avec un avantage de 41 points de coupure et la quitte avec un avantage de 42 points. Si Harvick évite simplement les problèmes dimanche, il se qualifiera pour la course au championnat pour la sixième fois en sept ans.
Hamlin, quant à lui, a été impliqué dans le premier incident mercredi lorsque Matt Kenseth a perdu le contrôle de sa voiture et a glissé directement dans la trajectoire de la n°11. Le contact a perforé le nez de la voiture de Hamlin, mais le chef d’équipe Chris Gabehart et l’équipe ont pu réparer la voiture et formuler une stratégie qui s’est soldée par une neuvième place.
La situation difficile de Hamlin est plus précaire que celle de Harvick parce qu’il a deux points d’avance sur Brad Keselowski.
Si Bowman, Elliott, Truex ou Kurt Busch gagnent dimanche à Martinsville, cela éliminerait le pilote quatrième sur la grille.
Donc, il sera important pour Harvick, Hamlin et Keselowski d’éviter d’être quatrième au classement s’il semble qu’un des pilotes sous la bulle va gagner.
Harvick est actuellement 17 points au-dessus de Keselowski, pour mémoire.
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