Les mammouths de Saint-Paul ont survécu jusqu’à il y a 5 600 ans, mais les raisons de leur extinction ont longtemps fait l’objet de spéculations. En août dernier, une équipe dirigée par Russell W. Graham, de l’université d’État de Pennsylvanie, a écarté tous les principaux candidats, dont la prédation humaine, les ours polaires, l’augmentation du manteau neigeux en hiver, l’activité volcanique et le changement de végétation.
La véritable raison, ont-ils conclu, après avoir examiné les sédiments du lit du lac, était tout simplement le manque d’eau douce. Les éléphants sont de grands buveurs et les mammouths, leurs proches cousins, l’étaient probablement encore plus, car ils étaient adaptés au froid mais tentaient de survivre dans le climat post âge glaciaire. Pendant les périodes sèches, un seul lac sur Saint-Paul était disponible et il semble avoir échoué car les mammouths assoiffés ont détruit la couverture végétale autour de ses rives.
Les mammouths de Wrangel, une île beaucoup plus grande, ont survécu pendant quelque 1 600 ans de plus et semblent avoir connu un sort différent. Une équipe dirigée par Eleftheria Palkopoulou et Love Dalen du Musée suédois d’histoire naturelle a obtenu un aperçu majeur de l’histoire de la population du mammouth laineux en analysant les génomes entiers de deux individus. L’un était un mammouth du continent, du district d’Oimyakon, au nord-est de la Sibérie, mort il y a environ 45 000 ans, à une époque où l’espèce était encore florissante. L’autre provenait de l’île Wrangel et a péri il y a environ 4 300 ans, quelques centaines d’années avant l’extinction finale.
À partir de la quantité de variation génétique dans chaque génome, l’équipe suédoise a pu calculer la taille effective de la population – un concept génétique à peu près équivalent à la population reproductrice – des mammouths laineux à chaque période. Le génome du mammouth Oimyakon indiquait une taille de population effective de 13 000 individus alors que celui du mammouth Wrangel n’en comptait que 300.
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