Des siècles après sa mort, on a découvert que le président des États-Unis George Washington possédait un certain nombre de livres de bibliothèque en retard datant de plus de 221 ans. L’un d’eux était Le droit des gens.
L’éditeur suisse Charles W.F. Dumas a envoyé à Benjamin Franklin trois exemplaires originaux français du livre dans les années 1770. Franklin les a reçus le 18 mai, le 30 juin et le 8 juillet par deux courriers : Alexandre Pochard (ami de Dumas et futur compagnon de Fleury Mesplet) et un dénommé Vaillant. Franklin garde un exemplaire pour lui, dépose le second dans « notre propre bibliothèque publique ici » (la Library Company of Philadelphia que Franklin a fondée en 1731) et envoie le troisième au « collège de la baie du Massachusetts » (Franklin utilise le nom original de 1636, ne reconnaissant pas le renommage de 1639 en Harvard College en l’honneur de John Harvard). Le 9 décembre 1775, Franklin remercie Dumas :
Il nous est venu à point nommé, lorsque les circonstances d’un État qui se lève rendent nécessaire de consulter fréquemment le droit des gens.
Franklin dit aussi que ce livre de Vattel, « a été continuellement entre les mains des membres de notre Congrès qui siège actuellement ».
Il fournit au moins une base juridique partielle pour la conscription moderne aux États-Unis. Dans les Selective Draft Law Cases (1918), confirmant la loi sur le service sélectif de 1917, la cour a déclaré :
Il ne peut être mis en doute que la conception même d’un gouvernement juste et de son devoir envers le citoyen inclut l’obligation réciproque du citoyen de rendre le service militaire en cas de besoin, et le droit de le contraindre. Vattel, Droit des gens, livre III, cc. 1 et 2. Il n’est absolument pas nécessaire de faire plus qu’énoncer la proposition, compte tenu de l’illustration pratique fournie par la législation presque universelle à cet effet actuellement en vigueur.