Ces dernières années, la maladie d’Alzheimer a parfois été qualifiée de diabète de « type 3 », bien que ce surnom n’ait pas beaucoup de sens. Après tout, bien qu’ils partagent un problème avec l’insuline, le diabète de type 1 est une maladie auto-immune, et le diabète de type 2 est une maladie chronique causée par le régime alimentaire. Au lieu d’un autre type de diabète, il semble de plus en plus que l’Alzheimer soit un autre effet secondaire potentiel d’un régime sucré de style occidental.
Dans certains cas, le chemin du sucre à l’Alzheimer passe par le diabète de type 2, mais comme le montre une nouvelle étude et d’autres, ce n’est pas toujours le cas.
Une étude longitudinale, publiée jeudi dans la revue Diabetologia, a suivi 5 189 personnes pendant 10 ans et a constaté que les personnes ayant une glycémie élevée avaient un taux de déclin cognitif plus rapide que celles ayant une glycémie normale – que leur taux de sucre dans le sang les rende techniquement diabétiques ou non. En d’autres termes, plus la glycémie était élevée, plus le déclin cognitif était rapide.
« La démence est l’une des conditions psychiatriques les plus répandues fortement associées à une mauvaise qualité de vie ultérieure », a déclaré l’auteur principal, Wuxiang Xie, de l’Imperial College de Londres, par courriel. « Actuellement, la démence n’est pas guérissable, ce qui rend très important l’étude des facteurs de risque. »
Melissa Schilling, professeur à l’Université de New York, a effectué son propre examen des études reliant le diabète à la maladie d’Alzheimer en 2016. Elle a cherché à concilier deux tendances déroutantes. Les personnes atteintes de diabète de type 2 sont environ deux fois plus susceptibles d’être atteintes d’Alzheimer, et les personnes atteintes de diabète et traitées à l’insuline sont également plus susceptibles d’être atteintes d’Alzheimer, ce qui suggère qu’une insuline élevée joue un rôle dans la maladie d’Alzheimer. En fait, de nombreuses études ont révélé qu’un taux élevé d’insuline, ou » hyperinsulinémie « , augmente considérablement le risque d’Alzheimer. D’autre part, les personnes atteintes de diabète de type 1, qui ne produisent pas du tout d’insuline, présenteraient également un risque plus élevé d’Alzheimer. Comment ces deux phénomènes peuvent-ils être vrais ?
Schilling postule que cela se produit à cause de l’enzyme de dégradation de l’insuline, un produit de l’insuline qui décompose à la fois l’insuline et les protéines amyloïdes dans le cerveau – les mêmes protéines qui s’agglutinent et conduisent à la maladie d’Alzheimer. Les personnes qui n’ont pas assez d’insuline, comme celles dont la capacité du corps à produire de l’insuline a été épuisée par le diabète, ne produiront pas assez de cette enzyme pour décomposer ces amas cérébraux. Pendant ce temps, chez les personnes qui utilisent de l’insuline pour traiter leur diabète et qui se retrouvent avec un surplus d’insuline, la plupart de cette enzyme est utilisée pour décomposer cette insuline, ne laissant pas assez d’enzyme pour s’attaquer à ces amas cérébraux amyloïdes.
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Selon Schilling, cela peut se produire même chez les personnes qui n’ont pas encore de diabète – qui sont dans un état connu sous le nom de « prédiabète ». Cela signifie simplement que votre taux de sucre dans le sang est plus élevé que la normale, et c’est quelque chose qui touche environ 86 millions d’Américains.
Schilling n’est pas principalement une chercheuse médicale ; elle est simplement intéressée par le sujet. Mais Rosebud Roberts, professeur d’épidémiologie et de neurologie à la Mayo Clinic, est d’accord avec son interprétation.
Dans une étude de 2012, Roberts a réparti près de 1 000 personnes en quatre groupes en fonction de la part de leur alimentation provenant des glucides. Le groupe qui mangeait le plus de glucides avait 80 % de chances de plus de développer une déficience cognitive légère – une étape sur le chemin de la démence – que ceux qui mangeaient le moins de glucides. Les personnes atteintes de déficience cognitive légère, ou DCL, peuvent s’habiller et se nourrir seules, mais elles ont des difficultés à accomplir des tâches plus complexes. Intervenir sur le DCL peut aider à prévenir la démence.
Rebecca Gottesman, professeur de neurologie à Johns Hopkins, prévient que les résultats sur les glucides ne sont pas aussi bien établis que ceux sur le diabète. Il est difficile d’être sûr, à ce stade, de ce à quoi ressemblerait un régime « idéal » », a-t-elle déclaré. « Il y a une suggestion selon laquelle un régime méditerranéen, par exemple, pourrait être bon pour la santé du cerveau. »
Mais elle dit qu’il existe plusieurs théories pour expliquer le lien entre l’hyperglycémie et la démence. Le diabète peut aussi affaiblir les vaisseaux sanguins, ce qui augmente la probabilité d’avoir des ministrokes dans le cerveau, provoquant diverses formes de démence. Une consommation élevée de sucres simples peut rendre les cellules, y compris celles du cerveau, résistantes à l’insuline, ce qui pourrait entraîner la mort des cellules cérébrales. Parallèlement, le fait de trop manger en général peut provoquer l’obésité. Le surplus de graisse chez les personnes obèses libère des cytokines, ou protéines inflammatoires, qui peuvent également contribuer à la détérioration des fonctions cognitives, a expliqué M. Roberts. Dans une étude de Gottesman, l’obésité doublait le risque pour une personne d’avoir des protéines amyloïdes élevées dans son cerveau plus tard dans la vie.
Roberts a déclaré que les personnes atteintes de diabète de type 1 ne sont principalement à risque que si leur insuline est si mal contrôlée qu’elles ont des épisodes hypoglycémiques. Mais même les personnes qui n’ont aucun type de diabète devraient surveiller leur consommation de sucre, a-t-elle dit.
« Ce n’est pas parce que vous n’avez pas de diabète de type 2 que vous pouvez manger tous les glucides que vous voulez », a-t-elle dit. « Surtout si vous n’êtes pas actif ». Ce que nous mangeons, a-t-elle ajouté, est « un facteur important pour garder le contrôle de notre destin. » Roberts a déclaré que cette nouvelle étude de Xie est intéressante car elle montre également une association entre le prédiabète et le déclin cognitif.
C’est un point important qui est souvent oublié dans les discussions sur la maladie d’Alzheimer. C’est une maladie tellement horrible qu’il peut être tentant de la rejeter comme inévitable. Et, bien sûr, il existe des facteurs génétiques et autres, non nutritionnels, qui contribuent à sa progression. Mais, comme le soulignent ces chercheurs et d’autres, les décisions que nous prenons en matière d’alimentation sont un facteur de risque que nous pouvons contrôler. Et il semble que les décisions que nous prenons alors que nous sommes encore relativement jeunes peuvent affecter notre santé cognitive future.
« La maladie d’Alzheimer est comme un feu à combustion lente que l’on ne voit pas quand il se déclare », a déclaré Mme Schilling. Il faut du temps pour que des amas se forment et que la cognition commence à se détériorer. « Lorsque vous en voyez les signes, il est bien trop tard pour éteindre le feu ».