Le vote a eu lieu à la suite de la diffusion en mars du documentaire « Leaving Neverland », diffusé sur HBO et qui dépeint Jackson à travers les yeux de Wade Robson et James Safechuck, deux hommes qui affirment que Jackson a abusé d’eux sexuellement quand ils étaient enfants. Jackson n’a jamais été accusé d’avoir abusé de l’un ou l’autre.
La diffusion a été profondément déstabilisante pour beaucoup à Gardner, et un groupe de parents a dit à la directrice Karen Hollis qu’ils voulaient que le nom de Jackson soit retiré. Il y avait aussi des parents qui pensaient le contraire, notant que Jackson n’a jamais été condamné pour des actes répréhensibles et qu’il ne peut pas se défendre.
Jackson est décédé en 2009 d’une surdose de drogue accidentelle.
Un porte-parole de la succession de Jackson, qui représente les intérêts des enfants de Jackson, avait exhorté la communauté scolaire à respecter le droit de Jackson – comme n’importe qui d’autre – à être présumé innocent jusqu’à ce que sa culpabilité soit prouvée.
Les responsables ont décidé de soumettre la question au vote de la communauté scolaire lors d’un scrutin qui s’est terminé jeudi.
« Une majorité de ceux qui ont participé ont voté pour maintenir le nom actuel de Michael Jackson Auditorium », selon un communiqué publié par le Los Angeles Unified School District. « Les dirigeants de l’école, les enseignants et le personnel de soutien se concentreront sur la prévention de toute nouvelle perturbation de l’école et de tout autre impact sur l’enseignement en classe, l’apprentissage des élèves et la sécurité. »
La nouvelle de la décision de l’école s’est répandue rapidement au cours du week-end.
Gabrielle Dea, 30 ans, pasteure de jeunes à Atlanta, se souvient avoir visité L.A. et avoir entendu d’autres touristes parler de l’auditorium.
« J’ai trouvé l’école et l’étranger à qui j’ai demandé de me prendre en photo allait plus tard devenir mon mari », a-t-elle déclaré dans un courriel.
« Très honnêtement, il devrait y avoir un jour férié mondial célébrant cet homme », a déclaré Dea, faisant référence au travail caritatif de Jackson. « Qu’allons-nous faire ? Déterrer le corps d’un homme noir innocent et le juger ? C’est une pente glissante sur laquelle nous n’osons pas nous engager en tant que société. Quelles leçons nos enfants tirent-ils de cela ? «
Dans un revirement, Robson – l’un des accusateurs de Jackson – a déclaré au Times cette semaine qu’il avait lui aussi fréquenté Gardner. C’était au début des années 1990, peu de temps avant que Jackson ne soit accusé de conduite inappropriée avec un autre garçon. Jackson a réglé cette affaire à l’amiable.
« Nous vivions à Hollywood près de l’école Gardner Street, c’est pourquoi j’y suis allé », a déclaré Robson, dont la famille est venue d’Australie aux États-Unis afin qu’il puisse poursuivre une carrière d’enfant interprète. « C’était juste après que Michael Jackson m’ait parrainé aux États-Unis et alors qu’il continuait à abuser sexuellement de moi. »
Jackson a été accusé et acquitté en 2005 dans une affaire d’abus sexuel distincte impliquant un autre garçon. Au cours du procès pénal, Robson a témoigné pour la défense de Jackson que le chanteur n’avait jamais été sexuellement inapproprié avec lui. Il s’est présenté avec un récit différent après la mort de Jackson, affirmant qu’il avait été abusé sexuellement par Jackson lorsqu’il était enfant.
« Je félicite la Gardner Street School d’avoir permis aux parents de décider si oui ou non le nom de Michael Jackson devait rester sur l’auditorium », a déclaré Robson avant l’annonce des résultats.
Jackson a fréquenté Gardner en tant qu’élève de sixième année après que sa famille ait déménagé de Gary, Ind. à Los Angeles, en 1969. Les rapports varient sur la durée de son séjour à l’école. Un ancien directeur de Gardner, Ken Urbina, qui est à la retraite, a déclaré que ses recherches indiquent que Jackson était inscrit à l’école pendant toute l’année ou presque.
Les Jackson 5 – comprenant Michael et ses quatre frères aînés – ont enregistré un single à succès peu de temps après leur arrivée à Los Angeles. Jackson n’est pas retourné à l’école publique après avoir quitté Gardner.
L’auditorium a été nommé en son honneur en 1989, un moment où la réputation publique de Jackson était encore essentiellement intacte.
L’invitation à Jackson est venue en quelque sorte sur un coup de tête, de la part d’un groupe de parents qui avaient travaillé dur pour remédier aux conditions inférieures aux normes à Gardner lors d’un projet de modernisation bâclé et longtemps retardé.
« Un vendredi soir, en célébrant ce que nous avions accompli, j’ai dit que nous devions nous récompenser pour tout notre travail », a déclaré Judith Drury Mulryan. « Nous savions que Gardner Street était la dernière éducation formelle de Michael Jackson, et si je me souviens bien, nous avons décidé de dédier l’auditorium à Michael. Mon ex-mari a pris contact avec le manager de Michael, qui a dit que Michael était ravi. »
Pendant plus d’un an durant le projet mal géré, les élèves avaient enduré un manque de chauffage, des salles de bain fermées et une bibliothèque inaccessible. Mais le district s’est assuré que l’école était en pleine forme pour la cérémonie.
Jackson était gracieux, exprimant son amour pour son professeur de 6e année et autographiant un tableau avant de partir.
Urbina était directeur en 2003, lorsque Jackson a été accusé d’abus sexuel – et le système scolaire a couvert le nom de Jackson avec du contreplaqué. Urbina était toujours à l’école en 2010 – un an après la mort de Jackson – lorsque les responsables du district scolaire de L.A. ont autorisé l’affichage des lettres de 30 cm de haut du nom de Jackson une fois de plus.
« Il est important pour le district de valoriser l’impact artistique et la contribution humanitaire qui seront l’héritage durable de Michael Jackson », a déclaré à l’époque Steve Zimmer, membre du conseil scolaire. « Je suis heureux que nous reconnaissions et appréciions le moment LAUSD de Michael. »
L’école avait converti ses tableaux noirs en tableaux blancs, mais Urbina a sauvé celui sur lequel Jackson avait écrit, le taillant à une taille plus petite « encadré comme une réplique de tableau noir pour notre célébration des 100 ans », Urbina s’est rappelé cette semaine.
Pendant cette période, les partisans de Jackson ont également contribué à la création d’un laboratoire de musique à l’école – en l’honneur du musicien – où les élèves pouvaient apprendre à jouer des instruments et à utiliser des logiciels pour composer. Un directeur ultérieur a discrètement démantelé le laboratoire.
Los Angeles Unified officials cette semaine ne pouvait pas penser à un autre auditorium d’école élémentaire qui a été nommé en l’honneur de quelqu’un.
Au moins deux auditoriums de lycée de Los Angeles sont nommés d’après les donateurs qui ont contribué à leur rénovation. Mais ce n’était pas la situation avec Jackson et Gardner.
Au cours de sa carrière, Jackson a donné des millions de dollars à des œuvres de charité, bien que les responsables du district scolaire disent qu’ils n’ont aucune trace de ses contributions à Gardner ou à d’autres écoles publiques locales.
Un article de 1995 faisait référence à des rosiers que Jackson avait fournis à Gardner. Urbina se souvient d’être tombé sur des photos encadrées de Jackson que Jackson ou son équipe avait envoyées à l’école.
L.A. Unified avait l’habitude d’avoir une politique de « naming » qui était calculée pour éviter l’embarras – elle se concentrait essentiellement sur l’honneur de figures qui étaient déjà mortes et avaient des réputations positives bien établies. Mais le district s’est souvent écarté de cette politique ces dernières années, exposant parfois le système scolaire à un embarras potentiel concernant les noms de ses bâtiments.