A mesure que de nouvelles données émergent, cependant, de nombreux scientifiques pensent maintenant que le nombre de spermatozoïdes a effectivement diminué – et continue de baisser. Comme un article de GQ l’a noté plus tôt cette année, une étude largement citée publiée en 2017 par des chercheurs de l’Université hébraïque et de la faculté de médecine de Mount Sinai a révélé que chez près de 43 000 hommes d’Amérique du Nord, d’Europe, de Nouvelle-Zélande et d’Australie, le nombre de spermatozoïdes par millilitre de sperme avait diminué de plus de 50 % entre 1973 et 2011. Et ce n’est pas tout, « mais le nombre total de spermatozoïdes a diminué de près de 60 % : Nous produisons moins de sperme, et ce sperme contient moins de spermatozoïdes », a écrit le collaborateur de GQ Daniel Noah Halpern. Lorsque Halpern a demandé à plusieurs scientifiques pourquoi, ils ont présenté un front uni : Il s’agit de la quantité sans précédent de produits chimiques qui pénètrent désormais couramment dans le corps humain. « Une révolution chimique est en cours depuis le début du 19e siècle, peut-être même un peu avant », a déclaré un biologiste à Halpern, « pour remonter et exploser après la Seconde Guerre mondiale, lorsque des centaines de nouveaux produits chimiques sont apparus sur le marché dans un laps de temps très court ». »
Halpern a poursuivi en expliquant que de nombreux composés chimiques utilisés pour rendre le plastique dur (comme le bisphénol A, ou BPA) ou mou (comme les phtalates) peuvent imiter les œstrogènes dans le sang – ainsi, les hommes ayant beaucoup de phtalates dans leur système sont susceptibles de produire moins de testostérone et moins de sperme (bien que la Food and Drug Administration américaine ait déclaré plus tôt cette année, de manière quelque peu controversée, que ses recherches continuent de soutenir son affirmation selon laquelle les quantités et les utilisations autorisées de BPA sont sans danger pour les consommateurs). En outre, des produits chimiques comme le BPA et les phtalates peuvent modifier la façon dont les gènes s’expriment, rendant ainsi héréditaires certaines des pathologies qu’ils provoquent. « Votre père vous transmet son faible nombre de spermatozoïdes, et votre nombre de spermatozoïdes diminue encore plus après avoir été exposé à des perturbateurs endocriniens », écrit Halpern. « C’est en partie la raison pour laquelle il n’y a pas eu de palier même après 40 ans de baisse du nombre de spermatozoïdes – la ligne de base continue de baisser. »
Sharpe, cependant, maintenant professeur au Medical Research Council Center for Reproductive Health de l’Université d’Édimbourg, n’est pas totalement convaincu par la théorie du BPA et des phtalates. Bien qu’il y ait aujourd’hui un consensus beaucoup plus cohérent dans le domaine de la médecine de la reproduction qu’il y a 10 ou 20 ans sur le fait que le nombre de spermatozoïdes est effectivement en baisse, dit-il, « la controverse et l’absence d’accord se poursuivent sur les causes de cette baisse et sur le moment de la vie où l’effet a été induit. » Bien que beaucoup considèrent que les produits chimiques environnementaux sont la cause principale de la baisse du nombre de spermatozoïdes, Sharpe dit qu’il est « de plus en plus sceptique » sur cette hypothèse : « Je favoriserais que cela résulte de nos énormes changements de régime alimentaire et de mode de vie, à la fois par les femmes enceintes et par les jeunes hommes. »
Des études comme les nouvelles présentées par l’ASRM, en d’autres termes, servent de plus en plus de preuves de soutien à ce que de nombreux scientifiques croient déjà. Alors que les scientifiques parviennent à un consensus sur le fait que quelque chose arrive au sperme des hommes dans le monde occidental, la prochaine phase consistera à déterminer exactement quoi, et pourquoi.