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Découvrez le grand temple d’Athéna, patronne d’Athènes, et l’histoire mouvementée du bâtiment.

Iktinos et Kallikrates (programme sculptural dirigé par Phidias), Parthénon, Athènes, 447 – 432 avant notre ère. Conférenciers : Dr. Beth Harris et Dr. Steven Zucker.

Athènes et la démocratie

Vers 500 av. J.-C., le « gouvernement par le peuple », ou démocratie, avait émergé dans la ville d’Athènes. Après la défaite d’une invasion perse en 480-479 avant notre ère, la Grèce continentale et Athènes en particulier sont entrées dans un âge d’or. Dans le domaine du théâtre et de la philosophie, de la littérature, de l’art et de l’architecture, Athènes n’avait pas son pareil. L’empire de la ville s’étendait de la Méditerranée occidentale à la mer Noire, créant une énorme richesse. Cela a permis de financer l’un des plus grands projets de construction publique jamais vus en Grèce, qui comprenait le Parthénon.

Le temple connu sous le nom de Parthénon a été construit sur l’Acropole d’Athènes entre 447 et 438 avant notre ère. Il faisait partie d’un vaste programme de construction dirigé par l’homme d’État athénien Perikles. À l’intérieur du temple se trouvait une statue colossale représentant Athéna, déesse protectrice de la ville. La statue, qui n’existe plus, était en or et en ivoire et était l’œuvre du célèbre sculpteur Phéidias.

Sculptures du Parthénon

Le bâtiment lui-même était décoré de sculptures en marbre représentant des scènes du culte et de la mythologie athénienne. Il existe trois catégories de sculptures architecturales. La frise (sculptée en bas-relief) courait en hauteur sur les quatre côtés du bâtiment à l’intérieur des colonnades. Les métopes (sculptées en haut-relief) étaient placées au même niveau que la frise au-dessus de l’architrave surmontant les colonnes à l’extérieur du temple. Les sculptures du fronton (sculptées en ronde-bosse) remplissaient les pignons triangulaires à chaque extrémité.

Bien que le bâtiment devait subir un certain nombre de modifications, il est resté largement intact jusqu’au XVIIe siècle. Les premiers chrétiens ont transformé le temple en église, ajoutant une abside à l’extrémité est. C’est probablement à cette époque que les sculptures représentant la naissance d’Athéna furent retirées du centre du fronton est et que de nombreuses métopes furent défigurées. Le Parthénon a servi d’église jusqu’à la conquête d’Athènes par les Turcs ottomans au XVe siècle, où il est devenu une mosquée. En 1687, pendant le siège vénitien de l’Acropole, les Turcs qui se défendaient utilisaient le Parthénon comme entrepôt de poudre à canon, qui fut enflammée par le bombardement vénitien. L’explosion a soufflé le cœur du bâtiment, détruisant le toit et des parties des murs et de la colonnade.

Les Vénitiens ont réussi à capturer l’Acropole, mais l’ont tenue pendant moins d’un an. D’autres dommages ont été causés lors d’une tentative de retirer des sculptures du fronton ouest, lorsque le palan de levage s’est brisé et que les sculptures sont tombées et ont été fracassées. Beaucoup des sculptures qui ont été détruites en 1687, ne sont maintenant connues que par des dessins réalisés en 1674, par un artiste qu’il faut probablement identifier comme Jacques Carrey.

Métope en marbre du Parthénon

Le décor sculpté du Parthénon comprenait quatre-vingt-douze métopes représentant des scènes de bataille mythique. Celles du flanc sud du temple comprenaient une série mettant en scène des Lapithes humains en combat mortel avec des Centaures. Les Centaures étaient mi-hommes et mi-chevaux, et avaient donc un côté civil et un côté sauvage dans leur nature. Les Lapithes, une tribu grecque voisine, ont commis l’erreur de donner du vin aux Centaures lors du mariage de leur roi, Peirithoos. Les Centaures tentèrent de violer les femmes, leur chef Eurytion essayant d’enlever la mariée. Une bataille générale s’ensuivit, avec les Lapiths finalement victorieux.

Ici, un jeune Lapith tient un Centaure par derrière d’une main, tout en se préparant à lui porter un coup avec l’autre. La composition est parfaitement équilibrée, les protagonistes tirant dans des directions opposées, autour d’un espace central rempli par les plis en cascade de la cape du Lapith.

Fragment de frise

Ce bloc était placé près de l’angle de la frise ouest du Parthénon, où il se tournait vers le nord. Les cavaliers se sont déplacés à une certaine vitesse, mais ils reculent maintenant pour ne pas sembler chevaucher le bord de la frise. Le cavalier de devant se retourne pour regarder son compagnon, et lève une main (manquante) vers sa tête. Ce geste, répété ailleurs dans la frise, est peut-être un signal. Bien que des cavaliers montés puissent être vus ici, une grande partie de la frise ouest présente des cavaliers se préparant pour la cavalcade proprement dite, montrée sur les longs côtés nord et sud du temple.

Sculpture de fronton

Le fronton est du Parthénon montrait la naissance de la déesse Athéna de la tête de son père Zeus. Les sculptures qui représentaient la scène réelle sont perdues. Zeus était probablement représenté assis, tandis qu’Athéna s’éloignait de lui, adulte et armée.

Seules certaines des figures rangées de part et d’autre du groupe central perdu subsistent. Ils comprennent ces trois déesses, qui étaient assises à droite du centre. De gauche à droite, leur posture varie afin de s’adapter à l’inclinaison du fronton qui les encadrait à l’origine. Elles sont remarquables pour leur rendu naturaliste de l’anatomie mêlé à une représentation harmonieuse de draperies complexes.

La figure de gauche est sur le point de se lever et rentre son pied droit pour faire levier. A droite, une autre figure berce un compagnon allongé luxueusement sur ses genoux. Il s’agit peut-être, de gauche à droite, d’Hestia, déesse du foyer et de la maison, de Dioné et de sa fille Aphrodite. Cependant, une autre suggestion est que les deux figures de droite sont la personnification de la Mer (Thalassa) dans le giron de la Terre (Gaia).