Quel meilleur décor pour une histoire de fantômes qu’un manoir délabré ? Peinture écaillée, tuyaux qui grincent, escaliers qui craquent et pièces abandonnées : il suffit d’un fantôme pour compléter le tableau. Parmi les hantises récentes à l’écran, citons l’excellent Crimson Peak de Guillermo del Toro en 2015, qui se déroule dans un manoir où de la boue rouge s’écoule des murs, ou Hereditary d’Ari Aster, avec ses maisons de poupées effrayantes et sa maison moderne du milieu du siècle encore plus effrayante. Hundreds Hall, le lieu principal de The Little Stranger, a tout d’une maison hantée classique. C’est un édifice en ruine, éloigné de plusieurs décennies de son ancienne gloire, rempli des vestiges dysfonctionnels d’une famille aristocratique.
Mais le nouveau film de Lenny Abrahamson, une adaptation du roman de Sarah Waters paru en 2009, n’est pas un récit aussi routinier que ce cadre pourrait le faire croire. C’est un film délicat qui utilise l’habillage standard d’une histoire de fantômes pour creuser le bouleversement des classes sociales en Grande-Bretagne après la guerre. Ici, l’accent n’est pas mis sur les frayeurs, mais sur une peur authentique et omniprésente. Il y a une suggestion de paranormal, bien que cette crainte pourrait simplement être les roues du temps qui tournent contre la famille Ayres de la classe supérieure : Ils sont hantés à la fois par la perte d’une fille, tombée malade il y a des années, et par la perte de leur place dans le monde, alors que le pays change autour d’eux.
Dans ce palais en décomposition, le docteur Faraday (Domhnall Gleeson), initialement appelé pour inspecter la femme de chambre de la maison (sa seule servante restante), qui est tombée malade. Il se rend vite compte que la femme de chambre (Liv Hill) n’est pas malade, mais simplement seule, accablée par sa vie dans une maison vide qui était autrefois pleine de personnel. Il monte donc à l’étage pour obtenir un diagnostic plus complet de ce qui ne va pas à Hundreds Hall, et se fait aspirer dans son profond barattage de drame familial, et peut-être de possession surnaturelle.
Le maître nominal de la maison, Roderick (Will Poulter), est couvert de cicatrices de brûlures de son service à la guerre et compte avec un sérieux PTSD. Sa mère, Angela (Charlotte Rampling), n’a jamais vraiment oublié la mort de sa première fille, Susan, plusieurs années auparavant. Son autre fille, Caroline (Ruth Wilson), est le seul membre de la famille qui semble un tant soit peu bien dans sa peau, mais le reste de la famille Ayrese l’ignore complètement. Faraday, qui est boutonné même par les normes d’un drame de costume anglais, développe rapidement un béguin pour elle, ainsi qu’une obsession accrue pour Hundreds Hall lui-même.
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Le film d’Abrahamson (écrit par la dramaturge Lucinda Coxon) est, tout comme son dernier effort, Room, très concentré sur l’espace dans lequel ses personnages doivent naviguer. Hundreds Hall est un lieu fascinant, avec des peintures murales spectaculaires réalisées sur du papier peint défraîchi et des étages entiers vides, rappelant l’ancienne primauté de la maison dans son emplacement rural du Warwickshire. Roderick se bat pour vendre certaines des terres de la famille juste pour maintenir les finances à flot, et en raison de sa boiterie, il a commencé à dormir dans le somptueux salon, laissant les Ayreses littéralement incapables de recevoir des invités.
Faraday est fermement de la classe moyenne, un médecin de campagne qui a servi pendant la guerre ; maintenant, il fait partie du tout jeune Service national de santé de la Grande-Bretagne, qui a été introduit par le gouvernement travailliste de Clement Attlee, élu avec une majorité écrasante en 1945. En tant que père du NHS, Attlee a fait naître un véritable sentiment de changement sociétal dans le pays. Faraday, en tant que jeune garçon, idolâtrait les habitants de Hundreds Hall comme des dieux lointains, et le film revient fréquemment sur ses souvenirs d’avoir assisté à une garden-party là-bas et de s’être interrogé sur la vie qu’il ne pouvait pas mener.
La relation naissante du docteur avec Caroline se retrouve donc rapidement liée à son désir enfoui de grimper dans l’échelle sociale, même s’il est clair que son mode de vie est en train de disparaître. Ainsi, même leur romance, le seul point d’optimisme du film, est imprégnée des angoisses inexprimées de Faraday. En plus de cela, il y a la notion rampante que la maison est occupée par une sorte de poltergeist, peut-être l’esprit de Susan. Les portes cliquettent, les cloches de domestiques sonnent dans les pièces inoccupées, et des écritures mystérieuses sont trouvées sur les murs et les meubles, suggérant – si ce n’est rien d’autre – une maison en rébellion ouverte contre ses occupants.
Abrahamson utilise magnifiquement le son pour faire monter la tension alors que les choses passent du malaise à l’effroi réel. L’acoustique d’une pièce est si parfaite que chaque réplique est amplifiée pour frapper l’oreille comme une balle ; à d’autres moments, des chuchotements étranges et des bruits à peine audibles claquent dans la pièce, restant souvent inexpliqués. Le film se construit jusqu’à une conclusion qui est sans aucun doute surprenante, mais qui est également loin d’être le genre de rebondissement éculé que je craignais. Les interprètes, en particulier Gleeson, font en sorte que The Little Stranger ne soit pas facile à comprendre. Chaque personnage s’efforce de jouer son rôle dans la société britannique ordonnée, et il est rare qu’il désobéisse à ces règles. Mais tout le film donne l’impression que quelque chose est profondément et heureusement bouleversé ; le résultat est captivant, satisfaisant et plus que déchirant.