Le plan Young a été formulé en 1929. Le Plan Young était une tentative des anciens alliés de guerre de soutenir le gouvernement de l’Allemagne de Weimar. En 1924, le plan Dawes avait été introduit pour sortir Weimar de l’hyperinflation et stabiliser son économie. Il semble avoir réussi, puisque les historiens considèrent la période de 1924 à la mi-1929 comme les « années dorées » de Weimar. Toutefois, le paiement des réparations reste un problème majeur et, même avant le krach de Wall Street d’octobre 1929, l’Allemagne n’est pas en mesure de répondre à ses besoins financiers. Après le « Crash », sa position est devenue intenable.
Le traité de Versailles (juin 1919) avait introduit des paiements de réparation obligatoires. Si le peuple de l’Allemagne de Weimar a pu être consterné par l’ampleur des paiements de réparation, il ne pouvait pas faire grand-chose tant la faiblesse militaire de l’Allemagne était grande. Le plan Dawes de 1924 a réorganisé le montant des réparations de 1919 et le plan Young a encore réduit les paiements.
Le comité qui a évalué la question des réparations était dirigé par Owen Young – d’où le titre du plan. En fait, il s’agissait d’un comité qui avait été nommé par le Comité allié des réparations. Au sein du comité, les Américains sont très dominants, ce qui reflète le statut des États-Unis en tant que nation la plus riche du monde. J P Morgan, l’un des plus grands banquiers du monde, était membre de l’équipe américaine.
Le plan final était une tentative généreuse de soutenir l’Allemagne à travers sa douleur financière. Le plan Young a encore réduit les réparations à 112 milliards de marks-or – ce qui correspondait alors à environ 8 milliards de dollars. L’argent devait être payé sur 59 ans avec l’équivalent de 473 millions de dollars payés chaque année.
Un autre aspect du plan Young conçu pour soutenir l’Allemagne était l’exigence réelle de remboursement par an. L’Allemagne devait payer un tiers de la somme requise chaque année dans le cadre d’un accord obligatoire – environ 157 millions de dollars. Cependant, les deux autres tiers ne devaient être payés que si l’Allemagne pouvait se permettre de le faire d’une manière qui ne nuisait pas à son développement économique.
Les représentants du Royaume-Uni au sein du comité estimaient que les conditions étaient trop généreuses mais le comité a présenté les conditions en juin 1929 et elles ont été officiellement acceptées en janvier 1930. Avant le krach de Wall Street et le retour de l’Amérique à l’isolationnisme, les États-Unis avaient souhaité voir l’Allemagne de Weimar se développer en tant qu’entité économique. Les hommes d’affaires américains y voient deux avantages. Premièrement, l’Allemagne pourrait devenir un partenaire commercial précieux pour les Etats-Unis. Deuxièmement, il y a la crainte constante que le communisme ne se propage à partir de l’URSS. Par conséquent, si le peuple allemand pouvait voir les avantages du capitalisme, il adopterait cette idéologie et tournerait le dos à la « peste de l’Est ». Au Royaume-Uni, l’amertume de la guerre est encore très présente. L’immense mémorial de Thiepval a été commencé en 1928 et n’est toujours pas terminé au moment de la signature du plan Young. La Porte de Menin à Ypres n’a été achevée qu’en juillet 1927. Les cicatrices de la Première Guerre mondiale sont donc encore très vives au Royaume-Uni et, à l’approche des élections de 1929, aucun parti politique ne veut être perçu comme « indulgent » envers l’Allemagne. Cependant, la force de persuasion des États-Unis était forte – d’où l’adoption du plan.
Cependant, entre la présentation du plan Young et son adoption officielle, le krach de Wall Street s’est produit. Toute forme de soutien financier à Weimar était pratiquement impossible, les Etats-Unis se repliant sur eux-mêmes. En juin 1931, les Alliés conviennent de suspendre toutes les formes de réparations que l’Allemagne aurait dû payer, car il est clair que l’Allemagne n’est pas en mesure d’effectuer un quelconque paiement. En janvier 1933, Hitler est nommé chancelier et il n’a aucune envie de discuter de la question des réparations, et encore moins de les payer. Au moment de sa nomination, le plan Young était mort – même s’il ne l’avait pas été auparavant.