(CNN) – Le volcan Pūhāhonu, aujourd’hui éteint, dans le nord-ouest des îles Hawaï, ne semble pas en être un : il possède deux pics dénudés qui ne s’élèvent qu’à environ 51,8 mètres au-dessus du niveau de la mer. Et cela est d’autant plus vrai lorsque, dans le même archipel, les volcans Mauna Kea et Mauna Loa dominent tous les autres à plus de 3 962 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Mais, des scientifiques de l’université d’Hawaï à Mānoa ont montré que l’apparence du Pūhāhonu peut être trompeuse.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters affirme que le Pūhāhonu est le plus grand volcan bouclier du monde, prenant le titre au Mauna Loa.
Les scientifiques ont sondé le fond de l’océan et utilisé des modèles quantitatifs pour déterminer que le volcan, qui mesure environ 442 kilomètres de long et 90 kilomètres de large, est deux fois plus grand que le Mauna Loa.
« Le Pūhāhonu est énorme », note l’étude. Et tellement énorme qu’elle fait s’enfoncer la croûte terrestre.
« La charge rapide de la croûte fait qu’elle s’enfonce », a déclaré Michael Garcia, auteur principal de l’étude, à CNN. « Quand un volcan géant se forme, le manteau chaud se retire du poids permettant au volcan de s’enfoncer. »
Situé à environ 1 000 kilomètres au nord-ouest d’Honolulu, le nom de Pūhāhonu se traduit par « sortie de surface de la tortue » en hawaïen. Les petits pics au-dessus du niveau de la mer sont également connus sous le nom de « Pinacles de Gardner ».
Le baleinier américain Maro a observé Pūhāhonu pour la première fois en 1820, et en 1828 l’équipage d’un navire russe y a débarqué pour la première fois. Le volcan fait désormais partie du Papahānaumokuākea Marine National Monument, créé en 2006.
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L’île n’abrite qu’une seule espèce de plantes, les succulentes, mais constitue un habitat idéal pour un large éventail de poissons, de coraux et d’insectes.
Initialement, une étude de 1974 considérait le Pūhāhonu comme le plus grand volcan de la chaîne de monts sous-marins Hawaï-Empereur, sur la base de données limitées. Des études ultérieures, qui ont examiné à la fois la surface et le dessous de la mer, ont conclu que le Mauna Loa était le plus grand volcan. L’étude récente met à jour cette conclusion.
Le Pūhāhonu n’est pas seulement le plus grand volcan du monde, il est aussi le plus chaud. Ces deux conditions sont interconnectées, a expliqué Garcia.
« Le volume et la température vont de pair. Un grand volume provient du magma chaud. Il est plus susceptible d’entrer en éruption s’il est chaud », a déclaré Garcia à CNN.
Une analyse d’échantillons de roches provenant du volcan a été utilisée pour déterminer la température du magma, et elle s’est avérée être d’environ 1 700 degrés Celsius.
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« Trouver le plus grand volcan-bouclier de la Terre au 21e siècle est une découverte étonnante, mais alors nous en savons plus sur la surface de Mars que ce qui se trouve sous l’océan sur Terre », a déclaré Garcia à CNN.
« Nous découvrons encore des choses sur notre planète physique que nous ne connaissions pas. Il y a encore beaucoup à apprendre sur la planète Terre », a-t-il insisté.
« Nous découvrons encore des choses sur notre planète physique que nous ne connaissions pas.