La série de blogs du PCI explore les idées et les questions sous l’égide du Programme de comparaison internationale – y compris les innovations dans la collecte des prix et des données, les discussions sur l’objectif et la méthodologie, ainsi que l’utilisation des parités de pouvoir d’achat dans le monde croissant des données sur le développement.Ce blog illustre l’utilisation des données de prix sous-jacentes recueillies par le PCI, disponibles pour les chercheurs sur demande. Les auteurs du monde entier, qu’il s’agisse de praticiens du PCI ou de chercheurs utilisant les données du PCI, sont encouragés à soumettre des blogs pertinents pour examen à .
La mauvaise alimentation est désormais le facteur de risque numéro 1 dans la charge mondiale de morbidité (GBD), responsable d’un décès sur cinq dans le monde. Trop de sucre, de graisses et de viande rouge augmentent les risques de maladies cardiaques, de diabète, de cancer ; tous des tueurs à un âge avancé (principalement dans les pays à revenu élevé). Une consommation insuffisante de fruits, de légumes, de produits laitiers, d’œufs, de viande et de poisson, riches en nutriments, est associée à l’émaciation, au retard de croissance et aux carences en micronutriments dans la petite enfance, autant de causes de décès en bas âge (principalement dans les pays à faible revenu). Les mauvais régimes alimentaires sont donc à l’épicentre d’un éventail diversifié de problèmes de santé dans un éventail diversifié d’endroits.
Est-il possible, cependant, que la nature du système alimentaire mondial crée des problèmes alimentaires différents dans les pays riches comme dans les pays pauvres ? C’est la question que nous posons dans un nouvel article paru dans The Journal of Nutrition, dans lequel nous analysons les prix alimentaires à la consommation pour 657 produits dans 176 pays étudiés par le Programme de comparaison internationale (PCI) de la Banque mondiale.
La métrique que nous utilisons pour analyser le système alimentaire mondial du point de vue du consommateur est le « prix calorique relatif » d’un aliment donné. Prenons les œufs, par exemple : quel est le prix d’une calorie d’œuf au Niger par rapport aux aliments de base les plus importants dans ce pays ? Les calories d’un œuf au Niger sont 23,3 fois plus chères qu’une calorie provenant d’un aliment de base, comme le riz ou le maïs. En revanche, aux États-Unis, les calories des œufs ne sont que 1,6 fois plus chères que les calories des aliments de base. La carte ci-dessous illustre comment ce prix calorique relatif des œufs diffère selon les pays.
Ces prix caloriques relatifs ont quelques propriétés intéressantes. Premièrement, ils capturent le coût de la diversification alimentaire (calorique) à un niveau de revenu donné. Ensuite, ce calcul calorique est cohérent avec le comportement observé des populations pauvres qui semblent se soucier beaucoup de l’achat de calories bon marché. Enfin, ces prix caloriques relatifs sont sans monnaie, ce qui permet des comparaisons entre pays.
Notre analyse donne un résultat frappant : Au fur et à mesure que les pays se développent, leurs systèmes alimentaires s’améliorent pour fournir des aliments plus sains à bon marché, mais ils s’améliorent aussi pour fournir des aliments moins sains à bon marché. Ainsi, le problème des pays moins développés est que les pauvres vivent également dans des systèmes alimentaires pauvres : les aliments riches en nutriments comme les œufs, le lait, les fruits et les légumes peuvent être très chers dans ces pays, ce qui rend beaucoup plus difficile la diversification des aliments de base pauvres en nutriments comme le riz, le maïs et le pain. Le problème dans les pays plus développés est assez différent : les calories malsaines sont tout simplement devenues une option très abordable. Aux États-Unis, par exemple, les calories provenant des boissons gazeuses ne sont que 1,9 fois plus chères que les calories des aliments de base et ne nécessitent aucun temps de préparation.
Ces modèles de prix sont cohérents avec ce qu’on appelle la transition nutritionnelle : à mesure que les pays se développent, les régimes alimentaires se diversifient vers des aliments plus nutritifs (bien que parfois lentement), mais ils se diversifient également vers des aliments malsains comme les boissons gazeuses. En effet, notre étude montre que même après avoir contrôlé les facteurs de confusion comme le revenu par habitant, l’éducation et l’urbanisation, les prix caloriques relatifs des aliments d’origine animale (ASF) sont positivement associés au retard de croissance dans la petite enfance. Le graphique ci-dessous illustre que, de manière générale, les prix plus élevés du lait sont corrélés à une prévalence accrue du retard de croissance, tandis que les prix relatifs des aliments riches en sucre sont négativement associés à la prévalence de l’obésité (la baisse des prix du sucre augmente l’obésité).
Qu’est-ce qui, dans le système alimentaire mondial et le processus de développement économique, délivre le mauvais prix des aliments sains et malsains dans tant de contextes ? Une partie de la réponse réside dans les aliments eux-mêmes. Le sucre est très riche en calories, ce qui n’est pas le cas des légumes à feuilles vertes. Le caractère périssable est également très important. Les œufs et le lait frais ne se négocient pas facilement sur de longues distances. Cela signifie que les prix exceptionnellement élevés des œufs au Niger sont dus à la très faible productivité de la production d’œufs dans ce pays – l’importation d’œufs bon marché des États-Unis n’est tout simplement pas envisageable. Pour les aliments transformés, nous soupçonnons que les prix sont davantage fonction de la demande (existe-t-il un marché suffisamment important de malbouffe au Niger ?) et de la capacité connexe des secteurs manufacturiers à produire des aliments transformés de manière rentable (la fabrication en Afrique est confrontée à de nombreux, nombreux défis).
Bien que ces résultats devraient être intuitifs pour les économistes bien versés dans la « loi du prix unique » (et ses violations !), le fait que les prix alimentaires relatifs diffèrent de façon si marquée et si systématique fournit une justification très solide pour les politiques alimentaires axées sur la nutrition.
Pour combler le fossé alimentaire sain entre les pays riches et les pays pauvres, il faut des investissements plus diversifiés dans la R&D agricole pour améliorer la productivité des aliments à forte densité nutritionnelle – une implication importante pour le CGIAR – ainsi que des améliorations dans les infrastructures et l’environnement commercial plus large.
Le coût faible et décroissant des aliments malsains est une question beaucoup plus délicate à saisir : les taxes sur les aliments malsains peuvent être une solution, mais le bon marché calorique des sucres et des huiles/graisses est immense, et nous soupçonnons qu’il pourrait y avoir plus de traction dans l’éducation nutritionnelle et les réglementations du côté de l’offre telles que l’étiquetage des aliments.
Mais une chose est sûre : la réduction de l’immense fardeau sanitaire mondial que représentent les mauvais régimes alimentaires sera un énorme défi au 21ème siècle, et la réparation du système alimentaire mondial doit être au centre même des efforts pour relever ce défi.