Un vaccin mémorable
Il existe actuellement trois vaccins approuvés contre les souches cancérigènes du VPH, couvrant de deux à neuf souches différentes du virus. Le calendrier de vaccination standard, approuvé pour les femmes âgées de 9 à 26 ans et les hommes de 9 à 21 ans, prévoit trois doses. Mais la question de savoir si les trois doses sont nécessaires pour déclencher une réponse immunitaire et prévenir l’infection fait actuellement l’objet de recherches, notamment par Mme Galloway et son équipe. Un calendrier à une ou deux doses pourrait aider à réduire les coûts de vaccination et à améliorer l’adhésion.
Notre système immunitaire est conçu pour se souvenir, en profitant d’une première infection pour jeter les bases d’une meilleure reconnaissance des agents pathogènes et d’une réponse plus rapide la deuxième fois qu’un microbe vient frapper. Un réseau complexe de cellules immunitaires « entraînées » et de protéines spécialisées travaillent ensemble pour assurer l’immunité une fois l’infection survenue. Les vaccins sont conçus pour recréer ce processus et produire une mémoire immunitaire en l’absence d’une véritable infection.
Mais toutes les mémoires ne sont pas créées égales, et tous les virus ne produisent pas des mémoires aussi fortes – et aussi protectrices. Alors que le vaccin contre le VPH déclenche de puissantes réponses immunitaires, on ne savait pas vraiment si l’infection naturelle par le VPH produirait un nombre généreux de sentinelles immunitaires aux yeux globuleux, ou un équipage squelettique qui pourrait être submergé par un deuxième assaut. Des travaux antérieurs ont suggéré que le second résultat était plus probable. Galloway et le Dr Erin Scherer, premier auteur de l’étude, ont cherché à clarifier l’issue d’une infection naturelle par le VPH et à découvrir également l’effet que pourrait avoir une dose unique de vaccin contre le VPH.
Ils se sont concentrés sur les cellules B, le type de cellule immunitaire qui produit des anticorps, des protéines qui circulent dans notre système et agissent comme des blocs naturels à l’entrée virale dans les cellules cibles. Les cellules B à mémoire – qui apparaissent après une infection et sont capables d’une réponse plus rapide et plus forte lors d’une seconde rencontre avec un agent pathogène – peuvent être identifiées par des changements caractéristiques dans leur ADN et un spectre différent de protéines à leur surface. Lorsque les cellules B à mémoire rencontrent l’agent pathogène qu’elles ont été entraînées à reconnaître, elles se précipitent pour répondre, augmentant en nombre et conduisant à une énorme augmentation de la quantité d’anticorps anti-pathogènes.
Scherer a examiné les anticorps et les cellules B à mémoire qui reconnaissent le VPH16, l’une des principales souches cancérigènes du VPH qui est incluse dans tous les vaccins VPH approuvés. Dans une étude pilote, elle a examiné les échantillons de sang de 10 femmes âgées de 27 à 45 ans qui présentaient des niveaux détectables d’anticorps contre le HPV16 – un signe d’infection antérieure. Cinq de ces femmes ont reçu une dose du vaccin quadrivalent contre le VPH et cinq sont restées non vaccinées. Des échantillons de sang ont été prélevés avant la vaccination, une semaine après, puis un mois et six mois après.
Les chercheurs ont constaté que chez la plupart des individus, la vaccination augmentait la quantité et la qualité de l’immunité contre le VPH. Les niveaux d’anticorps contre le VPH16 chez quatre des personnes vaccinées ont augmenté, en moyenne de 77 fois.
« Avec une seule dose de vaccin, il y avait une énorme augmentation de la quantité d’anticorps et une énorme augmentation du nombre de cellules B à mémoire », a déclaré Galloway.
La vaccination a également amélioré la capacité des anticorps à bloquer l’infection des cellules cibles par le VPH – une qualité critique connue sous le nom de neutralisation. Au cours d’une infection, les cellules B subissent un processus visant à affiner la capacité de leurs anticorps à se lier à l’agent pathogène cible et à le neutraliser. Afin d’examiner dans quelle mesure le vaccin contre le VPH a incité les cellules B à affiner leurs anticorps, Scherer et Galloway ont recréé des anticorps en utilisant des gènes de cellules B à mémoire anti-VPH.
Ils ont constaté que les anticorps présents dans l’infection naturelle étaient faiblement neutralisants. Moins de 10 % d’entre eux pouvaient neutraliser le VPH, » et ceux qui le faisaient n’étaient pas formidables « , a déclaré Galloway.
Scherer et Galloway en ont également appris davantage sur la mémoire immunitaire variable, mais généralement faible, que le HPV génère habituellement. Seules deux des femmes vaccinées présentaient des signes indiquant que l’infection naturelle avait produit suffisamment de cellules B à mémoire pour déclencher une réponse « mémoire » caractéristique. Chez deux autres, l’infection naturelle avait produit si peu de cellules B à mémoire que les particules du vaccin semblaient rencontrer, et stimuler, de nouvelles cellules B qui n’avaient jamais répondu au VPH auparavant.
Ensemble, les résultats suggèrent que l’infection naturelle par le VPH ne pose pas un rempart solide contre la réinfection et que la vaccination peut turbo-charger certains des composants clés de l’immunité protectrice, même chez les personnes qui ont déjà été infectées.
Plus à apprendre
L’équipe de Galloway n’a fait la lumière sur la mémoire immunitaire que pendant une courte fenêtre après la vaccination. Ils examinent maintenant dans le temps pour voir comment la mémoire anti-VPH post-vaccination change ou s’améliore, et si une, deux ou trois doses affectent la mémoire différemment.
Galloway ne recommande pas aux personnes déjà infectées par le VPH de se précipiter pour se faire vacciner. D’une part, la vaccination n’aidera pas une personne ayant une infection active à éliminer le virus plus rapidement. Et si les résultats suggèrent un bénéfice potentiel de l’immunité, l’étude n’a pas été conçue pour démontrer que la vaccination peut prévenir la maladie chez les personnes déjà exposées au VPH.
« Il faudrait montrer que c’est vraiment vrai avant de pouvoir dire que cela vaut vraiment la peine » de vacciner en dehors des tranches d’âge actuellement approuvées, a-t-elle dit. Bien qu’il puisse y avoir des circonstances spécialisées dans lesquelles la vaccination pourrait être justifiée, comme dans les cas de transplantation où le système immunitaire d’une personne sera supprimé ou si elle s’attend à être exposée à de nouvelles infections, les connaissances actuelles ne soutiennent pas une vaccination générale pour les personnes âgées.
En premier lieu, l’étude « dit à quel point une dose unique est puissante », a déclaré Galloway.