A présent, quatre ultrarunners vétérans du nord de la Californie partent en raquettes pour retracer les traces des pionniers qui ont bravé le pire blizzard du siècle pour s’échapper par le sommet de ce qu’on appelle aujourd’hui Donner Pass en passant par Emigrant Gap au nord-ouest du lac Tahoe.
Quinze membres du Donner Party original, qui en comptait 81, ont quitté le camp à l’ouest de Truckee, en Californie, le long de l’actuelle Interstate 80, le 16 décembre. 16 décembre 1846, mais seulement sept d’entre eux – deux hommes et cinq femmes – sont arrivés à une colonie à l’est de Sacramento 33 jours plus tard pour aller chercher de l’aide pour des dizaines d’autres.
Les historiens ont surnommé le parti d’évasion l’Espoir déçu, un terme utilisé à l’origine pour décrire les missions militaires sans chance réaliste de succès.
Contrairement à ceux qui ont quitté Donner Lake ce jour-là sur des raquettes rudimentaires, avec seulement des couvertures en laine, une hache et des restes de viande séchée, les quatre athlètes de l’extrême disposeront d’un équipement moderne et d’un équipement pour la vie sauvage lors de la randonnée prévue de cinq jours. Ils seront suivis par des signaux GPS en direct sur www.forlornhope.org lorsqu’ils commenceront mercredi – 174 ans jour pour jour après leurs prédécesseurs.
Tim Twietmeyer, cinq fois vainqueur de la course d’endurance Western States 100-mile (160 kilomètres), et Bob Crowley, président de l’International Trail Running Association, courent sur les sentiers de l’arrière-pays depuis plus de quatre décennies. Ils seront rejoints par les ultra-runners Jennifer Walker Hemmen et Elke Reimer.
« En lisant le récit du Forlorn Hope et en voyageant ensuite sur leurs traces, cela n’a fait que galvaniser ma conviction que cela pourrait être le plus grand trek d’endurance de l’histoire », a déclaré Twietmeyer.
Crowley, qui vit près de Sacramento, a été intrigué par le voyage lorsqu’il a lu un roman sur les pionniers les plus connus pour avoir mangé la chair de leurs compagnons morts pour rester en vie. Cowley » a réalisé que cela se passait juste dans mon propre jardin. «
Plus il apprenait, plus il était convaincu que le cannibalisme n’était qu’une note de bas de page d’une histoire plus grande sur » la persévérance, la passion et le cran. »
Crowley a déclaré que les quatre explorateurs modernes espèrent qu’il neige parce qu’ils essaient de recréer l’expérience autant que possible.
« Ce que nous savons être impossible à faire vraiment parce que nous aurons la dernière technologie, et nous savons où nous allons et nous aurons beaucoup de nourriture », a-t-il déclaré dans une interview téléphonique lundi. « Mais je pense que notre mantra est « Laissez la neige ». Plus ça sera mauvais, plus nous serons heureux tous les quatre. »
Les familles du Donner Party ont parcouru 2 000 miles (3 218 kilomètres) vers l’ouest dans un train de chariots en 1846, la plupart venant du Missouri et de l’Illinois, pour réclamer des terres gratuites en Californie avant la découverte d’or dans ce qui était alors le territoire mexicain.
Les ennuis ont commencé lorsqu’ils ont pris un « raccourci » non prouvé et ont été retardés en Utah et au Nevada. Quatre-vingt-un hommes, femmes et enfants ont atteint la Sierra à la fin du mois d’octobre et ont été piégés dans la neige avant que certains ne construisent des cabanes à ce qui est maintenant le lac Donner.
Depuis les années 1980, des archéologues et d’autres personnes ont étudié divers tronçons de la piste Forlorn qui commence par une montée en altitude de 1 000 pieds (304 mètres) près de ce qui est maintenant le corridor de l’I-80, mais l’itinéraire complet dépassant les 7 000 pieds (2 133 mètres) est resté un sujet de spéculation.
Il y a sept ans, Crowley et Twietmeyer ont commencé à rassembler des comptes rendus de journaux intimes et de journaux historiques pour comparer et contraster diverses descriptions des mouvements quotidiens du groupe d’évasion pendant le voyage de 33 jours qui a finalement sauvé la vie d’environ 40 autres personnes.
Ils ont finalement identifié au moins six théories différentes sur l’itinéraire. Scrutant les images satellites et les cartes topographiques, ils se sont rendus sur le terrain pour recueillir des observations de première main sur chaque segment de sentier avant de s’arrêter sur les deux plus probables.
Judy DePuy, membre de longue date des sociétés historiques Truckee Donner Railroad et Donner Summit, a déclaré que les efforts précédents pour identifier l’itinéraire s’appuyaient sur des photos aériennes et des journaux intimes qui n’ont jamais été vérifiés sur le terrain.
« Faire le vrai travail de reconnaissance vaut son pesant d’or », a-t-elle dit.
Crowley a déclaré à la Reno News & Review qu’ils sont sûrs à 85% de suivre les traces originales.
Il a dit qu’ils ont embrassé deux principes majeurs dans leur quête pour établir la route la plus authentique – « toujours présumer que vous avez tort » et « ne rien accepter comme toute la vérité ou un fait ».
Et ils se sont souvent appuyés sur la prémisse la plus fondamentale : les randonneurs suivent le chemin de moindre résistance et d’effort tout en maintenant un relèvement approprié vers la destination.
Bill Oudegeest, un membre fondateur de la Donner Summit Historical Society, s’est associé à Crowley et Twietmeyer pour aider à vérifier la piste. Il a déclaré que le cannibalisme est la seule chose que la plupart des gens connaissent sur le Donner Party.
« Pour la plupart des gens, là l’histoire se termine, laissant de côté l’héroïsme et la nature humaine luttant contre les éléments », a-t-il déclaré. « Il y a tellement plus, et ces quatre athlètes veulent changer le récit. »