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Nous nous tournons souvent vers la science pour résoudre les questions difficiles de la vie. Mais parfois, elle nous offre plus d’incertitude. Prenez trois rapports dans le New England Journal of Medicine de cette semaine. L’un montre que manger moins de sodium (principal composant du sel) pourrait sauver plus d’un million de vies par an dans le monde. Une deuxième étude aboutit à une conclusion presque opposée, à savoir que l’apport moyen actuel en sodium est correct pour la santé cardiovasculaire, tandis qu’un apport insuffisant ou excessif pose problème. La troisième étude était essentiellement d’accord avec la deuxième, mais a constaté que le fait de consommer trop peu de potassium peut être aussi mauvais que de consommer trop de sodium.

Ces résultats ne manqueront pas d’alimenter le débat déjà passionné sur le sodium et les efforts internationaux pour amener les gens à en consommer moins.

Résultats de l’étude sur le sodium

Une consommation trop importante de sodium peut augmenter la pression artérielle et amener le corps à retenir les liquides. Une pression artérielle élevée (hypertension) est un facteur de risque majeur de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et d’autres problèmes cardiovasculaires. L’excès de liquide peut provoquer un gonflement des jambes et des problèmes encore plus graves (comme l’insuffisance cardiaque congestive) chez les personnes ayant une mauvaise fonction cardiaque.

Aux États-Unis, les directives pour l’adulte moyen recommandent de ne pas consommer plus de 2 300 milligrammes (mg) de sodium par jour. C’est la quantité contenue dans une seule cuillère à café de sel. L’American Heart Association et d’autres groupes recommandent un objectif inférieur de 1 500 mg par jour, en particulier pour certains groupes. L’Américain moyen consomme actuellement plus de 3 400 mg/jour.

Dans l’un des articles du New England Journal, une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Dariush Mozaffarian, ancien membre de la faculté de la Harvard Medical School, récemment nommé doyen de la Friedman School of Nutrition and Public Policy de l’université Tufts, a combiné les données de plus de 100 études antérieures concernant la consommation de sodium dans 66 pays. Ils ont estimé l’impact de la consommation de sodium sur la pression artérielle et les décès dus aux maladies cardiovasculaires. Voici ce qu’ils ont trouvé :

• L’apport moyen en sodium était de près de 4 000 mg par jour
• Il y aurait 1,65 million de décès en moins par an dans le monde si l’apport moyen en sodium était plus proche de 2 000 mg par jour.
• 40% des décès liés à un apport excessif en sodium surviennent chez des personnes de moins de 70 ans.
• Réduire l’apport en sodium aux niveaux recommandés permettrait de prévenir environ 10% des décès liés aux maladies cardiovasculaires.

Bien qu’il ne s’agisse que d’estimations, les chiffres sont impressionnants. L’hypertension artérielle (HTA) fait partie des facteurs de risque les plus modifiables pour les maladies cardiovasculaires et ces dernières figurent parmi les principales causes de décès prématurés dans le monde. Il est donc difficile d’ignorer ces résultats.

Une autre étude publiée dans la revue a révélé que le tableau pourrait être plus compliqué. Les chercheurs de l’étude internationale Prospective Urban Rural Epidemiology ont comparé l’excrétion de sodium dans l’urine (une mesure indirecte de l’apport en sodium) avec les taux de décès et de maladies cardiovasculaires majeures chez plus de 100 000 hommes et femmes de 17 pays. Des taux plus élevés de décès et de maladies cardiovasculaires ont été observés chez les personnes dont l’apport en sodium était élevé, c’est-à-dire supérieur à 6 000 mg par jour. Mais les chercheurs ont également constaté des taux élevés chez les personnes dont l’apport en sodium était faible, c’est-à-dire inférieur à 3 000 mg par jour. Le point idéal se situait entre 3 000 et 6 000, soit là où se trouvent la plupart des Américains actuellement.

Comment des niveaux inférieurs de consommation de sodium pourraient-ils être plus risqués que des quantités plus élevées ? L’une des raisons pourrait être que l’on conseille généralement aux personnes souffrant d’hypertension artérielle, d’autres facteurs de risque cardiovasculaire ou de maladies cardiovasculaires de réduire leur consommation de sel. Leurs taux plus élevés que la moyenne de maladies cardiovasculaires et de décès associés pourraient alors être liés à tort à leur consommation plus faible de sel.

Le troisième rapport, également issu de l’étude Prospective Urban Rural Epidemiology, a comparé l’apport en sodium et en potassium avec la pression artérielle chez plus de 100 000 hommes et femmes dans 18 pays. Plus l’apport en sodium était élevé, plus la pression artérielle était élevée. Et plus l’apport en potassium est faible, plus la pression artérielle est élevée.

Trop tôt pour changer les recommandations

Pris dans leur ensemble, ces trois rapports soulèvent beaucoup de questions. Jusqu’à ce qu’il y ait de bonnes réponses, je pense qu’il est trop tôt pour jeter aux orties les recommandations visant à réduire l’apport en sodium, en particulier dans les groupes à haut risque, notamment :

• toute personne de plus de 50 ans
• Américains d’origine africaine
• individus souffrant d’hypertension artérielle, de maladie rénale chronique, de diabète ou d’insuffisance cardiaque

La limitation de l’apport en sodium peut aider les personnes de ces groupes à prévenir ou à contrôler l’hypertension artérielle et à éviter la « surcharge liquidienne », dans laquelle le corps retient les liquides au-delà de sa capacité à les éliminer.

Si vous voulez absorber moins de sodium, ou si vous en avez besoin, gardez à l’esprit que la plupart du sodium dans l’alimentation américaine provient des aliments préparés comme les conserves, les pains et les pâtisseries, les craquelins et les croustilles, les charcuteries et les aliments de restaurant. Une bonne façon de réduire votre consommation de sodium est de préparer vos propres aliments ou de lire les étiquettes nutritionnelles sur les aliments préparés afin de pouvoir choisir des options à faible teneur en sodium.

Une autre leçon tirée des trois articles du New England Journal mérite d’être gardée à l’esprit. L’alimentation humaine, autrefois riche en potassium, est aujourd’hui pauvre en potassium dans les pays développés comme les États-Unis. Consommer davantage de potassium à partir de fruits, de légumes et d’autres aliments est un bon moyen de préserver la santé de votre cœur et de vos artères. La Harvard Heart Letter a compilé une liste d’aliments riches en potassium et leur rapport potassium/sodium.

Voir l’avenir

De mon point de vue, les preuves scientifiques démontrant les dangers d’une consommation élevée de sel sont difficiles à ignorer. Je crois que la consommation de sel diminuera avec le temps aux États-Unis et dans d’autres endroits où la consommation de sel est élevée. Des essais cliniques à long terme comparant des personnes soumises à des régimes contenant des quantités variables de sodium sont nécessaires pour mieux comprendre à quel point la quantité de sel est excessive – et à quel point la quantité est insuffisante. En fait, la quantité idéale variera probablement pour différents groupes de personnes.

La fringale d’aliments salés est apprise. Et il peut être  » désappris « . Il faut du temps pour s’habituer à des aliments moins salés – mais pour beaucoup, je pense que l’effort en vaut la peine.

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