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Depuis la naissance de l’alphabet phénicien au VIIIe siècle, d’innombrables systèmes d’écriture de différentes langues et cultures ont évolué, prospéré et péri. Les hiéroglyphes égyptiens en sont un exemple classique. À ce jour, nous n’avons toujours pas déchiffré entièrement le magnifique alphabet antique.

Au cours des 2 500 dernières années, l’alphabet latin est devenu si omniprésent qu’il a balayé de nombreux systèmes d’écriture utilisés avant que l’Empire romain ne remodèle le globe. Pourtant, si le nombre exact est difficile à calculer, des centaines d’alphabets existent aujourd’hui. Certains sont même des œuvres d’art. Voici cinq des écritures les plus esthétiques du monde – et les raisons pour lesquelles vous ne les lirez probablement jamais.

1. Birmane (Myanmar)

L’alphabet birman du Myanmar, anciennement Birmanie, est composé de formes circulaires qui sont toujours dessinées dans le sens des aiguilles d’une montre. La raison de la rondeur caractéristique de cette écriture envoûtante est plus pratique qu’esthétique : Les feuilles de palmier sur lesquelles les lettres étaient traditionnellement gravées étaient facilement déchirées par des coupes droites. Au total, l’alphabet birman compte 33 consonnes et environ huit voyelles, que l’on désigne généralement par la forme qu’elles prennent plutôt que par un nom de lettre arbitraire. Bien qu’il soit moins menacé que d’autres alphabets de cette liste, il est de plus en plus relégué aux liturgies et aux études scolaires, tandis que dans l’usage quotidien, il est remplacé par les systèmes d’écriture hindi et même latin.

2. cinghalais (Sri Lanka)

Considéré comme l’un des alphabets les plus étendus au monde, le cinghalais possède plus de 50 phonèmes, la plus petite unité de son qui distingue différents mots, bien que seuls 38 soient fréquemment utilisés dans l’écriture contemporaine. L’écriture sri-lankaise comprend les systèmes phoniques complets du sanskrit et du pali, une autre langue classique de l’Inde. Certains mots sanskrits, et palis à un moindre degré, sont également naturalisés dans le système linguistique cinghalais. Toujours enseignée dans les monastères et les écoles bouddhistes, cette langue est la langue maternelle de plus de la moitié des 21 millions d’habitants du Sri Lanka. Le fait que le cingalais soit largement confiné à l’île de Sri Lanka constitue la plus grande menace de l’alphabet.

3. géorgien (Géorgie)

Squeezed between Turkey and Russia, Georgia has its own language and alphabet, both of which have historically been threatened by Russian. Au siècle dernier, la politique impérialiste russe a entraîné l’annexion de plus de la moitié de la superficie initiale de la Géorgie. En outre, la pression continue pour que le petit pays cède des portions supplémentaires de son territoire suggère que de moins en moins d’habitants parleront et écriront le géorgien au fil du temps, le russe et l’alphabet cyrillique supplantant les systèmes indigènes.

Tagalog (Philippines)

Origine des écritures indo-européennes, le tagalog était le système d’écriture dominant aux Philippines jusqu’à l’arrivée des Espagnols. La colonisation n’a d’abord modifié que certains aspects de l’alphabet. Alors qu’il s’écrivait autrefois de bas en haut, il a commencé à s’écrire de gauche à droite, et les caractères ont été tournés de 90 degrés. Plus tard, l’espagnol a été désigné comme la langue officielle des Philippines, bien qu’il ait été retiré de la liste des langues co-officielles (aux côtés du philippin et de l’anglais) en 1987.

Le philippin, mélange de langues indigènes et d’espagnol, est devenu la langue nationale en 1973, pourtant la composante écrite du tagalog est passée à l’alphabet latin. L’écriture tagalog survit encore, du moins selon les autorités. En pratique, cependant, son sort sera probablement similaire à celui de plus de 120 dialectes locaux qui ont progressivement disparu du pays.

Hanacaraka (Indonésie)

Développée à l’origine sur l’île indonésienne de Java pour communiquer la langue javanaise, l’écriture hanacaraka a ensuite commencé à se répandre dans les îles voisines et à intégrer des variantes régionales. Avec la popularisation des presses d’imprimerie, les autorités ont tenté à plusieurs reprises de standardiser l’alphabet aux XIXe et XXe siècles. Toutefois, ces efforts ont été interrompus par l’occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’utilisation de l’hanacaraka a été interdite. Depuis lors, l’alphabet a été supplanté par le système latin, même si le gouvernement local a préservé l’écriture dans les panneaux de signalisation et proclamé que les écoles publiques devaient l’enseigner.

Une version de cet article a été précédemment publiée le 17 septembre 2014, et a été mise à jour le 27 août 2020, avec plus d’informations.

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